En este gran mosaico celeste tomado por el telescopio espacial Spitzer de la NASA, hay mucho que ver incluyendo múltiples cúmulos de estrellas nacidas de los mismos cúmulos densos de gas y polvo. Algunos de estos grupos son más antiguos que otros y están más evolucionados, haciendo de este un retrato estelar generacional.

El gran delta verde y naranja que llena la mayor parte de la imagen es una nebulosa lejana, o una nube de gas y polvo en el espacio. Aunque parezca que la nube fluye desde la mancha blanca brillante en su punta, en realidad, es lo que queda de una nube mucho más grande que ha sido tallada por la radiación de las estrellas. La región brillante está iluminada por estrellas masivas, perteneciente a un grupo que se extiende por encima de la mancha blanca. El color blanco es la combinación de cuatro colores (azul, verde, naranja y rojo), cada uno representa una longitud de onda diferente de luz infrarroja, que es invisible a los ojos humanos. El polvo que ha sido calentado por la radiación de las estrellas crea el resplandor rojo circundante.

En el lado izquierdo de esta imagen, un filamento oscuro corre horizontalmente a través de la nube verde. En su interior aparece un puñado de estrellas bebé (los puntos rojos y amarillos). Conocido como Cepheus C, el área es una concentración particularmente densa de gas y polvo donde se forman las estrellas infantiles. La vena oscura de material eventualmente será dispersada por los fuertes vientos producidos a medida que las estrellas envejecen. así como cuando finalmente explotan y mueren. Esto creará una región hinchada iluminada que se verá similar a la región roja y blanca brillante en el lado superior derecho de la gran nebulosa. La región se llama Cepheus C porque se encuentra en la constelación de Cepheus, que se puede encontrar cerca de la constelación de Cassiopeia. Cepheus C tiene unos 6 años luz de largo y se encuentra a unos 40 años luz del punto brillante en la punta de la nebulosa.

Se puede ver una segunda gran nebulosa en el lado derecho de la imagen, con un cúmulo de estrellas ubicado justo encima de él. Conocido como Cepheus B, el cúmulo se encuentra a unos pocos miles de años luz de nuestro Sol. Un estudio de esta región que utilizó datos de Spitzer encontró que la espectacular colección tiene entre 4 y 5 millones de años, un poco más antigua que las de Cepheus C.

De ese modo, el mosaico es un verdadero retrato de familia, con bebés, padres y abuelos de regiones de formación estelar:las estrellas se forman en densas nubes de material, como la vena oscura que forma a Cepheus C.A medida que crecen las estrellas, producen vientos que soplan el gas y el polvo hacia afuera, para formar hermosa, nebulosas iluminadas como la mancha blanca brillante en la parte superior de la nebulosa más grande. Finalmente, el polvo y el gas se dispersan, y los cúmulos de estrellas están solos en el espacio, como con Cepheus B.

Otros lugares para ver

Las increíbles características de esta imagen no terminan ahí.

Mira de cerca a los pequeños forma de reloj de arena rojo justo debajo de Cepheus C. Esto es V374 Ceph. Los astrónomos que estudian esta estrella masiva han especulado que podría estar rodeada por un disco oscuro casi de borde, material polvoriento. Los conos oscuros que se extienden a derecha e izquierda de la estrella son una sombra de ese disco.

La nebulosa más pequeña en el lado derecho de la imagen incluye dos objetos particularmente interesantes. En la parte superior izquierda de la nebulosa, intenta encontrar una estrella azul coronada por una pequeña, arco de luz roja. Esta "estrella fugitiva" atraviesa el gas y el polvo a gran velocidad, creando una onda de choque, o "arco de choque, "delante de sí mismo.

También escondido dentro de esta segunda nebulosa, un pequeño cúmulo de estrellas recién nacidas ilumina la densa nube de gas y polvo donde se formaron. Esta región es más obvia en la imagen de abajo, que usa datos de solo uno de los instrumentos de Spitzer. (La imagen superior incluye datos de dos instrumentos). En la imagen de abajo, esta característica aparece como una salpicadura verde azulado brillante.