Una cámara a bordo ha capturado el momento en que una "vela espacial" diseñada por la Universidad de Cranfield se desplegó con éxito en órbita sobre la superficie de la Tierra.

La vela de arrastre Icarus-1 de-orbit estaba a bordo del TechDemoSat-1, un satélite propiedad y operado por Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) que había llegado al final de su misión.

Este es el segundo despliegue exitoso de una vela de órbita Cranfield en un satélite construido y propiedad de SSTL. El primero, sobre Carbonita-1 en noviembre de 2018, fue el primer despliegue en el mundo de una vela operativa fuera de órbita. Usando la tecnología de Cranfield, ambos satélites deberían poder satisfacer las directrices acordadas internacionalmente que exigen que los satélites se retiren de sus órbitas en un plazo de 25 años.

La vela aumenta la pequeña cantidad de resistencia atmosférica que todavía afecta a los satélites hasta alturas de órbita de 1, 000 km o más. El aumento de la resistencia acorta el tiempo que el satélite permanecerá en órbita y, por lo tanto, hay menos posibilidades de que se convierta en un problema de desechos espaciales para las generaciones futuras. Eventualmente, el satélite se quemará de manera segura en las capas más densas de la atmósfera terrestre (a unos 100 km de altura, y muy por encima de cualquier avión).

Mide alrededor de 6,7 m2 cuando se despliega, la vela consta de una vela fina de Kapton en cuatro paneles trapezoidales, cada uno soportado por brazos de metal livianos. La vela se guarda en un marco de aluminio colocado alrededor de un panel externo de la nave espacial y se sujeta con un cinturón antes de su despliegue. Cortadores de cable simples controlados por la implementación del control del satélite anfitrión, utilizando la energía almacenada en las bisagras de resorte para desplegar las botavaras y la vela.

Stephen Hobbs, Jefe del Grupo Espacial de la Universidad de Cranfield, dijo:"Estamos encantados de ver nuestra tecnología de desorbitación Icarus demostrada con éxito en órbita, de nuevo. Con las velas Icarus ahora desplegadas tanto en TechDemoSat-1 como en Carbonite-1, SSTL y Cranfield han demostrado un claro liderazgo en esta tecnología. Esperamos ver muchos más satélites siguiendo el ejemplo de TechDemoSat-1 para mantener el espacio libre de escombros. Ha sido fantástico trabajar con SSTL en esta misión ".

TechDemoSat-1 se lanzó a una órbita terrestre baja de 635 km en 2014. Un pequeño satélite de 150 kg, Llevaba ocho cargas útiles distintas de la academia y la industria del Reino Unido, proporcionando valiosa validación en órbita para nuevos instrumentos y software innovadores de naves espaciales.

Sarah Parker, Director Gerente de SSTL, dijo:"Es fantástico ver una imagen de la vela de arrastre desplegada de TechDemoSat capturada por la cámara de inspección a bordo. Esta imagen en órbita de una vela de arrastre desplegada en uno de nuestros satélites es la primera vez para nosotros y es la culminación adecuada de las operaciones de la misión para este pequeño satélite altamente innovador ".