Las apariencias engañan. Este grueso atmósfera rica en nubes llueve ácido sulfúrico y debajo no hay océanos, sino una superficie seca y estéril sembrada de lava. Bienvenidos a Venus.

El segundo planeta desde el sol a menudo se llama el 'gemelo malvado' de la Tierra porque es casi del mismo tamaño, pero plagado de una atmósfera venenosa de dióxido de carbono y una superficie sofocante de 470ºC. Su alta presión y temperatura son suficientes para derretir el plomo y destruir la nave espacial que se atreva a aterrizar en él. Gracias a su atmósfera densa, hace incluso más calor que el planeta Mercurio, que orbita más cerca del sol.

Venus Express de la ESA estudió el planeta desde la órbita entre 2006 y 2014, proporcionando los estudios más profundos de su circulación atmosférica hasta la fecha. Esta imagen en falso color fue tomada en luz ultravioleta con la Cámara de Monitoreo de Venus el 23 de julio de 2007. Muestra una vista del hemisferio sur desde el ecuador (derecha) hasta el polo (izquierda) desde una distancia de 35, 000 km de la superficie del planeta.

Los científicos creen que Venus alguna vez se pareció mucho a la Tierra, pero sufrió un cambio climático irreversible que a menudo se usa como un ejemplo extremo de lo que sucede en un efecto invernadero desbocado.

La principal fuente de calor del sistema solar es la energía del sol, que calienta la superficie de un planeta, y luego el planeta irradia energía de regreso al espacio. La atmósfera atrapa parte de la energía saliente, reteniendo el calor - el llamado efecto invernadero. Es un fenómeno natural que ayuda a regular la temperatura de un planeta. Si no fuera por los gases de efecto invernadero como el vapor de agua, dióxido de carbono, metano y ozono, La temperatura de la superficie de la Tierra sería aproximadamente 30 grados más fría que su promedio actual de + 15ºC.

En los últimos siglos, los humanos han alterado este equilibrio natural en la Tierra, fortalecer el efecto invernadero desde los albores de la actividad industrial mediante la aportación de dióxido de carbono adicional junto con óxidos de nitrógeno, sulfatos y otros gases traza y partículas de polvo y humo en el aire. Los efectos a largo plazo en nuestro planeta incluyen el calentamiento global, lluvia ácida y el agotamiento de la capa de ozono. Las consecuencias de un clima más cálido son de gran alcance, potencialmente afectando los recursos de agua dulce, la producción mundial de alimentos y el nivel del mar, y provocando un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos.

No hay actividad humana en Venus, pero el estudio de su atmósfera proporciona un laboratorio natural para comprender mejor un efecto invernadero desbocado. En algún momento de su historia, Venus comenzó a atrapar demasiado calor. Alguna vez se pensó que albergaba océanos como la Tierra, pero el calor añadido convirtió el agua en vapor, y a la vez, El vapor de agua adicional en la atmósfera atrapó cada vez más calor hasta que océanos enteros se evaporaron por completo. El vapor de agua todavía se escapa de la atmósfera de Venus hacia el espacio en la actualidad.

A muy largo plazo, miles de millones de años en el futuro, una "Tierra de invernadero" es un resultado inevitable a manos del envejecimiento del sol. Nuestra estrella, que una vez dio vida, eventualmente se hinchará y brillará, inyectando suficiente calor en el delicado sistema de la Tierra que eventualmente se convertirá en el verdadero gemelo de Venus.