Un equipo de investigadores del Instituto Politécnico Rensselaer está construyendo un recolector de basura semiautónomo para el espacio, que han llamado apropiadamente OSCaR. (Puede ver OSCaR aquí) El acrónimo significa "Obsolete Spacecraft Capture and Removal, "y es una solución creativa para un problema cada vez más peligroso y costoso que literalmente abarca todo el mundo.

La Agencia Espacial Europea estima que hay casi 129 millones de piezas de escombros en el espacio, donde los objetos se mueven a una velocidad tan alta que incluso algo muy pequeño puede causar grandes daños. En 2016, El astronauta de la ESA, Tim Peake, tomó una fotografía de un chip en una de las ventanas de la Estación Espacial Internacional que, según la agencia, fue creado por una pequeña pieza de basura espacial. posiblemente solo una escama de pintura.

"Hay un problema real, "dijo Kurt Anderson, profesor de mecánica, aeroespacial, e ingeniería nuclear en Rensselaer. "La cantidad de desechos observados está aumentando más rápido ahora que la velocidad a la que realmente estamos poniendo más objetos en el espacio. Esto es una indicación de que las primeras etapas del síndrome de Kessler pueden estar sobre nosotros".

El síndrome de Kessler, una teoría presentada por el científico de la NASA Donald Kessler en 1978, propone que, si hay una concentración suficientemente grande de objetos orbitando en el espacio, estos objetos pueden generar una avalancha de colisiones resultando en un crecimiento exponencial en la cantidad de pedazos de escombros. La cantidad de desechos espaciales finalmente se vuelve tan grande que grandes regiones del espacio se saturan con basura que se mueve rápidamente, haciendo que estas regiones sean efectivamente inutilizables.

Para ayudar a prevenir este escenario, Anderson y sus estudiantes están desarrollando OSCaR, un pequeño dispositivo que podrá enviarse de forma económica al espacio a bordo de vehículos más grandes y luego liberarse para buscar de forma casi autónoma, capturar, y luego desorbitar los desechos espaciales.

OSCaR es un miembro de tres unidades de una clase de satélites muy pequeños conocidos como CubeSats. Cada unidad es un cubo pequeño y ligero de 10 cm x 10 cm x 10 cm.

Una de esas unidades CubeSat albergará el "cerebro" de OSCaR, incluido el GPS, almacenamiento de datos, y comunicación, así como los sistemas de gestión energética y térmica. Otro mantendrá el propulsor y el módulo de propulsión del sistema para impulsar OSCaR hacia adelante. La tercera unidad contendrá cuatro cañones de pistola, redes, y ataduras para capturar físicamente los escombros, una pieza a la vez. Este módulo de captura también tendrá ópticas, térmico, y sensores de imágenes RADAR para ayudar a OSCaR a localizar escombros en la inmensidad del espacio circundante.

Una vez que haya terminado de recolectar escombros, OSCaR se programará para desorbitarse a sí mismo dentro de cinco años, destruyéndose a sí mismo y a los escombros que atrapó.

OSCaR está siendo diseñado para poder cumplir su misión en gran parte por sí solo. De los millones de desechos espaciales que orbitan actualmente la Tierra, aproximadamente 22, Se han catalogado 300 y se están rastreando regularmente en una base de datos de desechos espaciales. Anderson y su equipo quieren que el dispositivo pueda ubicar los escombros inicialmente utilizando información del catálogo y una combinación de térmicas, óptico, e imágenes de RADAR, por lo que puede ir tras los fragmentos con poca orientación desde el suelo.

"Le decimos a OSCaR qué hacer y luego tenemos que confiar en él, ", Dijo Anderson." Es por eso que este problema en realidad se vuelve muy difícil, porque estamos haciendo cosas tan grandes un satélite caro serviría, pero en una plataforma CubeSat ".

Anderson prevé un futuro en el que los OSCaR, que facilitan la carga, podría transportarse de forma rutinaria a bordo de naves con destino al espacio como parte de un esfuerzo de limpieza en curso. Su equipo de investigadores se encuentra actualmente en proceso de perfeccionar los algoritmos del equipo. Esperan probar el dispositivo en el suelo en algún momento de este año, y luego buscará probarlo en el espacio.

"Hay un acuerdo informal que ha estado vigente durante algunos años de que las personas que colocan objetos espaciales allí deben practicar la buena ciudadanía, ", Dijo Anderson." Imaginamos un día en el que podríamos enviar un rebaño completo, o escuadrón, de los OSCaR para trabajar conjuntamente en la búsqueda de grandes colecciones de escombros ".