Este gráfico muestra los enfoques más cercanos de las dos últimas fases orbitales de Cassini. Las órbitas de pastoreo de anillos se muestran en gris (a la izquierda); Las órbitas de la Gran Final se muestran en azul. La línea naranja muestra la zambullida final de la nave espacial en septiembre de 2017 en Saturno. Crédito:NASA / JPL-Caltech
La nave espacial Cassini de la NASA en órbita alrededor de Saturno ha realizado su primera inmersión cercana más allá de los bordes exteriores de los anillos de Saturno desde que comenzó su penúltima fase de misión el 30 de noviembre.
Cassini cruzó el plano de los anillos de Saturno el 4 de diciembre a las 5:09 a.m. PST (8:09 a.m. EST) a una distancia de aproximadamente 57, 000 millas (91, 000 kilómetros) sobre las cimas de las nubes de Saturno. Esta es la ubicación aproximada de un desmayo, anillo polvoriento producido por las pequeñas lunas del planeta Janus y Epimetheus, y solo 6, 800 millas (11, 000 kilómetros) desde el centro del anillo F de Saturno.
Aproximadamente una hora antes del cruce del anillo-avión, la nave espacial realizó una breve combustión de su motor principal que duró unos seis segundos. Aproximadamente 30 minutos después, a medida que se acercaba al plano del anillo, Cassini cerró la cubierta del motor con forma de dosel como medida de protección.
"Con este pequeño ajuste a la trayectoria de la nave espacial, estamos en excelente forma para aprovechar al máximo esta nueva fase de la misión, "dijo Earl Maize, Gerente de proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Unas horas después del cruce del anillo-avión, Cassini comenzó un escaneo completo a través de los anillos con su experimento de radiociencia para estudiar su estructura con gran detalle.
Los controladores de la misión Cassini en NASA-JPL recibieron señales de la nave espacial el domingo por la mañana (PST) de que las maniobras se completaron con éxito. Crédito:NASA / JPL-Caltech
"Han sido necesarios años de planificación, pero ahora que finalmente estamos aquí todo el equipo de Cassini está emocionado de comenzar a estudiar los datos que provienen de estas órbitas de roce de anillos, "dijo Linda Spilker, Científico del proyecto Cassini en JPL. "Este es un momento extraordinario en lo que ya ha sido un viaje emocionante".
Las cámaras de imágenes de Cassini obtuvieron vistas de Saturno unos dos días antes de cruzar el plano del anillo, pero no cerca del momento de mayor aproximación. El foco de esta primera pasada cercana fue la maniobra del motor y las observaciones de los otros instrumentos científicos de Cassini. Las inmersiones futuras más allá de los anillos contarán con algunas de las mejores vistas de la misión de las regiones exteriores de los anillos y pequeñas, lunas cercanas.
Cada una de las órbitas de Cassini durante el resto de la misión durará una semana. El próximo paso por los bordes exteriores de los anillos está planeado para el 11 de diciembre. Las órbitas de pastoreo de anillos, 20 en total, continuarán hasta el 22 de abril. cuando el último sobrevuelo cercano de Titán, la luna de Saturno, remodelará la trayectoria de vuelo de Cassini. Con ese encuentro Cassini saltará sobre los anillos, haciendo el primero de 22 zambullidas a través del 1, 500 millas de ancho (2, 400 kilómetros) entre Saturno y su anillo más interno el 26 de abril.
El 15 de septiembre la misión concluirá con una zambullida final en la atmósfera de Saturno. Durante la zambullida, Cassini transmitirá datos sobre la composición de la atmósfera hasta que se pierda su señal.
Lanzado en 1997, Cassini ha estado recorriendo el sistema de Saturno desde que llegó allí en 2004 para un estudio de cerca del planeta. sus anillos y lunas. Durante su viaje, Cassini ha hecho numerosos descubrimientos dramáticos, incluyendo un océano global con indicaciones de actividad hidrotermal dentro de la luna Encelado, y mares de metano líquido en otra luna, Titán.
