MarCO-B, uno de los CubeSats experimentales Mars Cube One (MarCO), tomó estas imágenes mientras se acercaba a Marte. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Antes de que el par de naves espaciales del tamaño de un maletín conocidas colectivamente como MarCO se lanzaran el año pasado, su éxito se midió por la supervivencia:si eran capaces de operar en el espacio profundo, estarían empujando los límites de la tecnología experimental.
Ahora bien pasado Marte, los atrevidos gemelos parecen haber llegado a su límite. Ha pasado más de un mes desde que los ingenieros recibieron noticias de MarCO, que siguió al InSight de la NASA al Planeta Rojo. En este momento, el equipo de la misión considera poco probable que se vuelva a saber de ellos.
MarCO, abreviatura de Mars Cube One, fue la primera misión interplanetaria en utilizar una clase de mini-naves espaciales llamadas CubeSats. Los MarCO, apodados EVE y WALL-E, después de los personajes de una película de Pixar, que sirvieron como transmisores de comunicaciones durante el aterrizaje de InSight, transmitiendo datos en cada etapa de su descenso a la superficie marciana en tiempo casi real, junto con la primera imagen de InSight. WALL-E también envió impresionantes imágenes de Marte, mientras que EVE realizó algo de ciencia de radio simple.
Todo esto se logró con tecnología experimental que costó una fracción de lo que hacen la mayoría de las misiones espaciales:$ 18.5 millones proporcionados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que construyó los CubeSats.
WALL-E fue escuchado por última vez el 29 de diciembre; VÍSPERA, el 4 de enero. Basado en cálculos de trayectoria, WALL-E se encuentra actualmente a más de 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) más allá de Marte; EVE está más lejos, casi 2 millones de millas (3,2 millones de kilómetros) más allá de Marte.
El equipo de la misión tiene varias teorías sobre por qué no han podido contactar a la pareja. WALL-E tiene un propulsor con fugas. Los problemas de control de actitud podrían hacer que se tambaleen y pierdan la capacidad de enviar y recibir comandos. Los sensores de brillo que permiten que los CubeSats se mantengan apuntados al Sol y recarguen sus baterías podrían ser otro factor. Los MarCO están en órbita alrededor del Sol y solo se alejarán a medida que avance febrero. Cuanto más lejos están, cuanto más precisamente necesitan apuntar sus antenas para comunicarse con la Tierra.
El ingeniero Joel Steinkraus utiliza la luz solar para probar los paneles solares en una de las naves espaciales Mars Cube One (MarCO) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Los MarCO no comenzarán a moverse hacia el Sol nuevamente hasta este verano. El equipo volverá a intentar ponerse en contacto con los CubeSats en ese momento, aunque nadie sabe si sus baterías y otras partes durarán tanto tiempo.
Incluso si nunca son revividos el equipo considera a MarCO un éxito espectacular.
"Esta misión siempre consistió en superar los límites de la tecnología miniaturizada y ver hasta dónde podía llevarnos, "dijo Andy Klesh, ingeniero jefe de la misión en JPL. "Hemos puesto una estaca en el suelo. Los futuros CubeSats podrían llegar aún más lejos".
Varias de las piezas de repuesto críticas para cada MarCO se utilizarán en otras misiones de CubeSat. Eso incluye sus radios experimentales, antenas y sistemas de propulsión. Varios de estos sistemas fueron proporcionados por proveedores comerciales, facilitando que otros CubeSats también los utilicen.
Más naves espaciales pequeñas están en camino. La NASA está preparada para lanzar una variedad de nuevos CubeSats en los próximos años.
"Hay un gran potencial en estos paquetes pequeños, "dijo John Baker, el director del programa MarCO en JPL. "Los CubeSats, que forman parte de un grupo más grande de naves espaciales llamado SmallSats, son una nueva plataforma para la exploración espacial que es asequible para más que agencias gubernamentales".
