Las maravillas y misterios del objeto 2014 MU69 del cinturón de Kuiper continúan multiplicándose a medida que la nave espacial New Horizons de la NASA envía nuevas imágenes de su objetivo de sobrevuelo para el día de Año Nuevo 2019.

Esta imagen, tomada durante el histórico sobrevuelo del 1 de enero de lo que informalmente se conoce como Ultima Thule, es la vista más clara hasta ahora de este notable, objeto antiguo en los confines del sistema solar - y el primer "KBO" pequeño jamás explorado por una nave espacial.

Obtenido con el componente de cámara de imágenes visibles multicolor de gran angular (MVIC) del instrumento Ralph de New Horizons, esta imagen fue tomada cuando el KBO tenía 4 años, 200 millas (6, 700 kilómetros) de la nave espacial, a las 05:26 UT (12:26 a.m. EST) el 1 de enero, solo siete minutos antes de la aproximación más cercana. Con una resolución original de 440 pies (135 metros) por píxel, la imagen se almacenó en la memoria de datos de la nave espacial y se transmitió a la Tierra del 18 al 19 de enero. Luego, los científicos afinaron la imagen para mejorar los detalles finos. (Este proceso, conocido como deconvolución, también amplifica la granulosidad de la imagen cuando se ve con alto contraste).

La iluminación oblicua de esta imagen revela nuevos detalles topográficos a lo largo del límite día / noche, o terminador, cerca de la cima. Estos detalles incluyen numerosos pozos pequeños de hasta aproximadamente 0,4 millas (0,7 kilómetros) de diámetro. La gran característica circular, aproximadamente 4 millas (7 kilómetros) de ancho, en el más pequeño de los dos lóbulos, También parece haber una profunda depresión. No está claro si estos pozos son cráteres de impacto o características resultantes de otros procesos, como "fosas de colapso" o la antigua ventilación de materiales volátiles.

Ambos lóbulos también muestran muchos patrones de luz y oscuridad intrigantes de origen desconocido. lo que puede revelar pistas sobre cómo se ensambló este cuerpo durante la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años. Uno de los más llamativos es el brillante "collar" que separa los dos lóbulos.

"Esta nueva imagen está empezando a revelar diferencias en el carácter geológico de los dos lóbulos de Ultima Thule, y nos presenta nuevos misterios también, "dijo el investigador principal Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Durante el próximo mes habrá mejores imágenes en color y mejor resolución que esperamos ayuden a desentrañar los muchos misterios de Ultima Thule".

New Horizons está aproximadamente a 4,13 mil millones de millas (6,64 mil millones de kilómetros) de la Tierra, operando normalmente y alejándose del Sol (y Ultima Thule) a más de 31, 500 millas (50, 700 kilómetros) por hora. A esa distancia una señal de radio llega a la Tierra seis horas y nueve minutos después de dejar la nave espacial.