Para darle sentido a nuestro universo, los astrónomos tienen que trabajar duro, y tienen que llevar la tecnología de observación al límite. Parte de ese arduo trabajo gira en torno a las llamadas galaxias submilimétricas (SMG). Las SMG son galaxias que solo pueden observarse en el rango submilimétrico del espectro electromagnético.

El rango submilimétrico es la banda de ondas entre el infrarrojo lejano y las bandas de ondas de microondas. (También se llama radiación de terahercios). Solo hemos tenido la capacidad de observar en el rango submilimétrico durante un par de décadas. También hemos aumentado la resolución angular de los telescopios, lo que nos ayuda a discernir objetos separados.

Los propios SMG son tenues en otras longitudes de onda, porque están oscurecidos por el polvo. La luz óptica está bloqueada por el polvo, y absorbido y reemitido en el rango submilimétrico. En el submilímetro, Los subfusiles son muy luminosos; billones de veces más luminosos que el sol, De hecho.

Esto se debe a que son regiones de formación de estrellas extremadamente activas. Los SMG están formando estrellas a una velocidad cientos de veces mayor que la Vía Láctea. También son generalmente mayores, galaxias más distantes, por lo que están desplazados al rojo. Estudiarlos nos ayuda a comprender la formación de galaxias y estrellas en el universo temprano.

Un nuevo estudio dirigido por James Simpson de la Universidad de Edimburgo y la Universidad de Durham, ha examinado 52 de estas galaxias. En el pasado, era difícil saber la ubicación exacta de los subfusiles. En este estudio, El equipo se basó en el poder del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) para obtener una medición mucho más precisa de su ubicación. Estas 52 galaxias fueron identificadas por primera vez por la matriz de bolómetros de usuario común submilimétrico (SCUBA-2) en el UKIDSS Ultra Deep Survey.

Hay cuatro resultados principales del estudio:

1. 48 de los SMG no tienen lentes, lo que significa que no hay ningún objeto de masa suficiente entre nosotros y ellos para distorsionar su luz. De estos, el equipo pudo restringir el desplazamiento al rojo (z) para 35 de ellos a un rango mediano de z-2.65. Cuando se trata de observaciones extragalácticas como esta, cuanto mayor sea el corrimiento al rojo, cuanto más lejos esté el objeto. (Para comparacion, el objeto de desplazamiento al rojo más alto que conocemos es una galaxia llamada GN-z11, en z =11,1, que corresponde a unos 400 millones de años después del Big Bang.
2. Otro tipo de galaxia Se pensaba que la galaxia infrarroja ultra luminosa (ULIRG) eran versiones evolucionadas de SMG. Pero este estudio mostró que los SMG son más grandes y más fríos que los ULIRG, lo que significa que es poco probable que exista un vínculo evolutivo entre los dos.
3. El equipo calculó estimaciones de la masa de polvo en estas galaxias. Sus estimaciones sugieren que, efectivamente, toda la luz óptica al infrarrojo cercano de las estrellas coubicadas está oscurecida por el polvo. Concluyen que un método común en astronomía utilizado para caracterizar las fuentes de luz astronómicas, llamada distribución de energía espectral (SED), puede no ser confiable cuando se trata de subfusiles.
4. El cuarto resultado está relacionado con la evolución de las galaxias. Según su análisis, Parece poco probable que las SMG puedan evolucionar a galaxias espirales o lenticulares (una galaxia lenticular está a medio camino entre una espiral y una elíptica). parece que los SMG son los progenitores de las galaxias elípticas.

Este estudio fue un estudio piloto que el equipo espera extender a muchos otros SMG en el futuro.