Cuando la misión Hera planificada de la ESA viaja a su sistema de asteroides binarios objetivo, no estará solo. La nave llevará dos diminutos CubeSats para su despliegue y eventual aterrizaje en los asteroides Didymos. Cada nave espacial compañera será lo suficientemente pequeña como para caber dentro de un maletín, en comparación con la Hera del tamaño de un escritorio.

Los CubeSats son nanosatélites basados ​​en unidades estandarizadas de 10 cm de tamaño. Hera tiene espacio para entregar dos misiones CubeSat de 'seis unidades' al sistema de asteroides Didymos:un cuerpo principal del tamaño de una montaña de 780 m de diámetro está orbitado por una luna de 160 m, informalmente llamado 'Didymoon', aproximadamente del mismo tamaño que la Gran Pirámide de Giza.

La misión Hera recibió propuestas para CubeSats de toda Europa, y una junta de evaluación ha hecho ahora la selección final.

"Estamos muy contentos de que estas misiones CubeSat de alta calidad se unan a nosotros para realizar ciencia adicional adicional junto con su nave nodriza Hera". "explica el gerente de Hera, Ian Carnelli.

"Llevar instrumentos adicionales y aventurarnos mucho más cerca de nuestros cuerpos objetivo, darán diferentes perspectivas e investigaciones complementarias sobre este exótico asteroide binario. También nos brindarán una valiosa experiencia de las operaciones de proximidad transmitidas por la nave nodriza Hera en condiciones de extrema baja gravedad. Esto será muy valioso para muchas misiones futuras ".

Paolo Martino, El ingeniero jefe de la nave espacial Hera agrega:"La idea de construir CubeSats para el espacio profundo es relativamente nueva, pero fue validado recientemente por el aterrizaje InSight de la NASA en Marte en noviembre pasado, cuando un par de CubeSats acompañantes lograron transmitir las señales de radio del módulo de aterrizaje a la Tierra, así como también devolver imágenes del Planeta Rojo ".

El primer compañero de CubeSat se llama Asteroid Prospection Explorer (o 'APEX'), y fue desarrollado por un consorcio sueco / finlandés / checo / alemán. Realizará mediciones espectrales detalladas de las superficies de ambos asteroides, midiendo la luz solar reflejada por Didymos y desglosando sus diversos colores para descubrir cómo estos asteroides han interactuado con el entorno espacial. señalando cualquier diferencia en la composición entre los dos. Además, APEX realizará lecturas magnéticas que darán una idea de la estructura interior de estos cuerpos.

Guiado por una cámara de navegación y un instrumento de 'radar láser' (lidar), APEX también aterrizará en uno de los asteroides, recopilación de datos valiosos en el proceso mediante sensores inerciales, y luego realizar observaciones de cerca del material de la superficie del asteroide.

El otro CubeSat se llama Juventas, desarrollado por la empresa danesa GomSpace y GMV en Rumanía, y medirá el campo de gravedad así como la estructura interna del más pequeño de los dos asteroides Didymos.

En órbita cercana alrededor de Didymoon, La Juventas se alineará con Hera para realizar experimentos de radiociencia de satélite a satélite y llevar a cabo un estudio de radar de baja frecuencia del interior del asteroide. similar a realizar un 'escaneo de rayos X' detallado de Didymoon para develar su interior. La aventura terminará con un aterrizaje, utilizando la dinámica de cualquier posible rebote para capturar detalles del material de la superficie del asteroide, seguido de varios días de operaciones en la superficie.

Hera será la primera misión de la humanidad a un sistema de asteroides binarios. Además de probar tecnologías en el espacio profundo y recopilar datos científicos cruciales, Hera está diseñado para ser la contribución de Europa a un esfuerzo de defensa planetaria internacional:examinaría el cráter y mediría la desviación orbital de Didymoon causada por la colisión anterior de una sonda de la NASA. llamado DART. Este experimento único validará la técnica de deflexión de asteroides conocida como impactador cinético, permitiendo a la humanidad proteger nuestro planeta de los impactos de asteroides.

Próximo, los dos CubeSats tendrán sus diseños refinados y las interfaces con su nave nodriza finalizadas, en consonancia con el trabajo continuo de diseño de la propia misión Hera, que se presentará en la reunión Space19 + de la ESA a finales de este año, donde los ministros del espacio de Europa tomarán una decisión final sobre el vuelo de la misión.