El camino de la luz se dobla por la masa, un efecto predicho por la teoría de la gravedad de Einstein, y cuando una galaxia o cúmulo masivo se encuentra a lo largo de nuestra línea de visión hacia una galaxia más distante, su materia actuará como una lente para obtener imágenes de la luz de ese objeto. Los llamados lentes gravitacionales fuertes crean imágenes ampliadas y, a menudo, múltiples de una sola fuente. (La lente fuerte es distinta de la lente débil que da como resultado formas modestamente deformadas de las galaxias de fondo).

Los quásares son galaxias con enormes agujeros negros en sus núcleos alrededor de los cuales se irradian grandes cantidades de energía. más que del resto de toda la galaxia anfitriona. Sus luminosidades permiten que los cuásares se vean a distancias cosmológicas y, por lo tanto, son candidatos probables para lentes fuertes. con unos cientos de cuásares con lentes gravitacionales conocidos hasta ahora. Han proporcionado información valiosa no solo sobre cuásares y lentes, sino también sobre cosmología, ya que las trayectorias de luz distorsionadas de los objetos distantes han viajado a través de distancias cosmológicas.

El astrónomo de CfA David James era miembro de un gran equipo internacional que buscaba sistemáticamente nuevos cuásares con lentes gravitacionales. Utilizaron el estudio de todo el cielo infrarrojo WISE para buscar candidatos cuyos colores infrarrojos sugirieran que eran galaxias con núcleos activos (como cuásares). Procesaron imágenes de estos candidatos con un algoritmo sofisticado en busca de evidencia de que eran múltiples componentes, como se esperaría de un sistema con lentes, y luego siguió este subconjunto con observaciones de imágenes espectroscópicas y terrestres utilizando una resolución espacial más alta que WISE.

Del conjunto original de cincuenta y cuatro candidatos, encontraron dos cuyos espectros confirmaron que eran cuásares con lentes gravitacionales, uno con cuatro subimágenes y otro con dos, cada uno de cuya luz ha estado viajando hacia nosotros durante unos diez mil millones de años. Las imágenes en estos dos casos también mostraron rastros de la galaxia lente, una verificación importante del efecto de lente, aunque las galaxias eran demasiado débiles para obtener medidas de sus distancias. Los científicos también identificaron otros siete objetos que probablemente sean cuásares dobles, pero se necesita más investigación para confirmar esos resultados.