Jairo Méndez Abreu y Adriana de Lorenzo-Cáceres, investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), han descubierto una estructura con forma de maní en la barra interior de una galaxia de doble barra cercana a la Vía Láctea. Estructuras de este tipo, previamente detectado solo en las barras exteriores, son útiles trazadores de la evolución de las galaxias.

La complejidad de las formas y estructuras que se encuentran dentro de las galaxias espirales ha fascinado a los astrónomos durante décadas. y es clave para comprender su evolución. Un ejemplo de esta complejidad es la galaxia NGC 1291. El astrónomo francés Gerard de Vaucouleurs descubrió un sistema en esta galaxia en el que hay dos barras estelares, e identificó un patrón que denominó "lente-barra-núcleo, "que se repite en la parte exterior e interior de la galaxia. Esta estructura es básica para comprender la evolución interna de las galaxias, y cómo alimentan los agujeros negros supermasivos en sus centros.

En esta misma galaxia Se ha demostrado por primera vez que hay una estructura en forma de cacahuete en la barra interior. Estas estructuras son causadas por movimientos verticales de las estrellas en la barra, y reciben su nombre por su forma cuadrada de maní cuando se observa la galaxia de lado. Sin embargo, hasta ahora, este tipo de estructura se había detectado solo en las barras exteriores de las galaxias de doble barra, o en barras individuales como la de la Vía Láctea.

Las observaciones se han realizado utilizando el espectrógrafo MUSE en el Very Large Telescope (VLT) en el European Southern Observatory (ESO), y muestran que las estructuras en forma de cacahuete también se pueden formar dentro de las barras internas. "Esto es importante, "explica Jairo Méndez Abreu, un investigador del IAC, "porque muestra que algunas galaxias son como muñecas rusas, con estructuras internas iguales a las estructuras externas excepto por su tamaño más pequeño ”. Estos resultados también muestran que la barra interna está siguiendo el mismo camino evolutivo que la barra externa.

"La presencia de una estructura en forma de X en la barra interior de NGC 1291 implica que estas pueden ser estructuras estables que duran miles de millones de años, "explica Adriana de Lorenzo-Cáceres, también investigador del IAC y segundo autor del artículo. Esto significa que tienen mucho tiempo para llevar gas al centro de la galaxia, y apoya la idea de que "alimentan" agujeros negros supermasivos, aunque esto no ha sido confirmado por las observaciones.