Después de una revisión exhaustiva de sus méritos científicos y su estado técnico, el SPC ha decidido ampliar el funcionamiento de las cinco misiones lideradas por el Programa Científico de la ESA:Clúster, Gaia, INTEGRAL, Mars Express, y XMM-Newton. El SPC también confirmó las contribuciones de la Agencia a las operaciones ampliadas de Hinode, Hubble, IRIS, SOHO, y ExoMars TGO.

Esto incluye la confirmación de operaciones para el ciclo 2019-2020 para misiones a las que se les habían otorgado prórrogas indicativas como parte del proceso de prórroga anterior. y prórrogas indicativas por dos años más, hasta 2022.

La decisión se tomó durante la reunión del SPC en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA cerca de Madrid. España, el 14 de noviembre.

Las misiones científicas de la ESA tienen capacidades únicas y son prolíficas en su producción científica. Grupo, por ejemplo, es la única misión que, variando la separación entre sus cuatro naves espaciales, permite mediciones multipunto de la magnetosfera en diferentes regiones y a diferentes escalas, mientras que Gaia está realizando el levantamiento astrométrico más preciso jamás realizado, permitiendo estudios sin precedentes de la distribución y los movimientos de las estrellas en la Vía Láctea y más allá.

Muchas de las misiones científicas están demostrando ser de gran valor para realizar investigaciones que no estaban previstas en el momento de su lanzamiento. Los ejemplos incluyen el papel de INTEGRAL y XMM-Newton en el seguimiento de detecciones recientes de ondas gravitacionales, allanando el camino para el futuro de la astronomía de mensajeros múltiples, y los numerosos descubrimientos de diversos exoplanetas por Hubble.

Colaboración entre misiones, incluidos los dirigidos por agencias asociadas, también es de gran importancia. La interacción entre misiones solares como Hinode, IRIS y SOHO proporcionan un amplio conjunto de instrumentos complementarios para estudiar nuestro Sol; mientras tanto, Mars Express y ExoMars TGO están a la vanguardia de la flota internacional que investiga el Planeta Rojo.

Otro factor convincente para apoyar la extensión es la introducción de nuevos modos de operación para adaptarse a las necesidades cambiantes de la comunidad científica. así como nuevas oportunidades para que los científicos se involucren en las misiones.

Cada dos años, todas las misiones cuyas operaciones aprobadas finalicen dentro de los siguientes cuatro años están sujetas a revisión por parte de la estructura consultiva de la Dirección de Ciencias. Se otorgan extensiones a las misiones que satisfacen los criterios establecidos para el estado operativo y el retorno científico, sujeto al nivel de recursos financieros disponibles en el programa de ciencias. Estas extensiones son válidas por los siguientes cuatro años, sujeto a una revisión intermedia y confirmación después de dos años.