Desde junio, Hemos escuchado noticias importantes sobre dos indicadores de posible vida en Marte y estamos absortos en el destino del rover Opportunity, envuelto en una de las tormentas de polvo globales del planeta. También miramos hacia atrás en la misión del rover Curiosity y hacia adelante a cómo los humanos algún día pueden poner un pie en Marte. Esta ráfaga de actividad ha generado una mayor atención para Marte, y preguntas sobre dónde encajan las últimas noticias entre todo lo que hemos aprendido sobre el planeta.

"Desde un punto de vista académico, El espacio tiene una enorme capacidad para estimular el interés de todos y, en particular, de los estudiantes. "dijo Scott Hubbard, profesor adjunto de aeronáutica y astronáutica en la Universidad de Stanford, ex director de NASA Ames y autor de Exploring Mars:Chronicles from a Decade of Discovery. "He hablado mucho en las escuelas intermedias y si hablas de dinosaurios o astronautas, los niños se emocionan ".

Para informarnos de todo lo que está sucediendo con Marte, ¿Qué sigue y qué significa todo? Stanford News habló con Hubbard sobre varias de las historias recientes que acapararon los titulares.

La noticia más importante últimamente es el anuncio de un posible lago subterráneo en Marte. Hemos escuchado noticias sobre el agua en Marte antes, ¿qué tiene de diferente este descubrimiento?

Cuando era director del programa de Marte de la NASA, el lema era "sigue el agua" porque el agua líquida es necesaria para toda la vida tal como la conocemos. El agua da forma a los planetas, determina el clima - pasado y presente - y, por supuesto, si la gente planea vivir allí, necesitas agua.

En 2012, la misión europea Mars Express comenzó a obtener datos sobre este descubrimiento y continuó recolectando durante tres años. El instrumento que utilizó es un radar de penetración terrestre llamado MARSIS, que es una tecnología que utilizamos para localizar fluidos subterráneos (petróleo, agua) en la Tierra, también. Lo que encontraron fue un reflejo muy fuerte, de modo que la única interpretación que este grupo pudo encontrar que se ajustaba a los datos fue agua líquida. Entonces, hay un lago de agua líquida, aproximadamente 20 km de diámetro aproximadamente 1 km por debajo de la superficie. Hicieron estimaciones aproximadas del volumen y estaría en los millones y millones de galones de agua.

Esta es la primera detección realmente sólida de agua líquida. En el pasado, ha sido hielo han sido glaciares, ha pasado agua que se secó o se convirtió en hielo. Este es un gran gran descubrimiento.

En este punto, no se sabe con certeza qué más se puede mezclar con el agua. De un análisis detallado, creen que probablemente sea muy, agua muy salada. Y probablemente muy frio también. Las personas que quieren especular sobre la vida dirían que el agua muy salada significa que la vida probablemente no podría vivir allí. Pero si alguna vez has volado al aeropuerto de San Francisco y miraste las salinas, ves este color rojizo por ahí. Lo que estás mirando son halófilos organismos que evolucionaron para ser perfectamente felices en agua extremadamente salada. Entonces, si hubiera vida en Marte y siguiera el agua bajo tierra, ¿Podría haber evolucionado para vivir en un ambiente muy salado? Hasta cierto punto, si.

Recientemente fue el sexto cumpleaños de Curiosity en Marte. Mirando hacia atrás en su tiempo allí ¿Qué opinas de los logros del rover?

La misión principal de Curiosity fue un año de Marte (dos años terrestres) y la superó sustancialmente. Ha realizado una serie de fantásticos descubrimientos, la más reciente de las cuales es la primera detección de compuestos orgánicos complejos, materiales hechos de unos pocos átomos de carbono e hidrógeno que podrían indicar reacciones biológicas. El rover había detectado previamente compuestos orgánicos simples, que podrían resultar de todo tipo de reacciones no biológicas, pero esto era algo llamado kerógeno. El kerógeno en la Tierra son los restos fosilizados de algas y plantas. Entonces, ¿Viene esto de la misma fuente? No lo sabemos. Pero es lo que estábamos buscando:una señal de que había algo de biología.

Curiosity fue el último de una serie de orbitadores y módulos de aterrizaje de capacidad cada vez mayor. Esto comenzó con el pequeño rover de prueba, el Mars Pathfinder luego Spirit y Opportunity que son verdaderos laboratorios geofísicos. Si hay huellas dactilares de vida en cualquier lugar de Marte, el trabajo de esta curiosidad era perforar y extraer esa roca, colóquelo en su increíblemente elaborado y sofisticado conjunto de química a bordo, el Análisis de Muestras para Marte o SAM, y vea qué hay allí.

La NASA dijo recientemente que la terraformación de Marte parece muy poco probable, dada la tecnología actual. ¿Deberíamos estar decepcionados?

Creo que la NASA estaba diciendo que entendemos el atractivo de esta idea, pero si miras la situación real con Marte, la química que tendrías que hacer a escala global, parece algo que no son 20 años, sino quizás 200 años en el futuro. No creo que ese artículo dijera que era imposible, pero decía que realmente está en la frontera entre la ciencia y la ciencia ficción.

También hay todo un aspecto ético de esto que la gente menciona:¿Deberíamos hacer esto? Pero los humanos siempre serán exploradores. No todo el mundo quiere salir de la cueva donde es agradable, seguro y cálido. pero alguna fracción siempre lo hará. Haciendo la pregunta sobre lo que podríamos hacer, estimula los pensamientos. Si la gente nunca pensó en cien años, mil años en el futuro, no estaríamos haciendo los avances que somos hoy.

También está ocurriendo una tormenta de polvo global en Marte en este momento que ha impedido que Opportunity se comunique. ¿Qué nos puedes contar de esa situación?

Muy poco después de que aterrizara la misión Viking en los años 70, todas las superficies empezaron a cubrirse de polvo rojo. Está en todas partes en Marte.

Cuando estábamos decidiendo cómo hacer Spirit y Opportunity, que funcionan con energía solar, observamos la tasa de acumulación del polvo y estábamos seguros de que el polvo cortaría la energía de forma permanente en seis meses. Describí esto como, "la garantía solo fue válida por 90 días, "y decidimos hacer toda la ciencia de máxima prioridad en ese lapso de tiempo para asegurarnos de obtener la recompensa de estos rovers.

Ahora, Spirit duró siete años antes de quedarse atascado en la arena y Opportunity está en su decimocuarto año. La razón por la que ha durado es porque los remolinos de polvo pasan y limpian los paneles solares. Sabíamos que existían los demonios de polvo, pero cuando hicieron esto un día, todo el mundo estaba completamente asombrado.

Pero lo que la naturaleza da la naturaleza puede quitarte. Ahora tenemos una tormenta de polvo global y lo único que está funcionando es un reloj. Se despierta y dice tengo sol? ¿No? De vuelta a dormir. Incluso si los demonios de polvo están limpiando el rover, el polvo del cielo bloquea la luz del sol.

Y entonces simplemente no sabemos qué pasará.

No sabemos si las baterías durarán. La gran preocupación aunque, ¿Se está congelando la electrónica? lo que ocurre a unos -40 grados centígrados. La buena noticia es que las tormentas de polvo calientan la atmósfera y la temperatura más fría que han visto en este entorno es de unos -30 grados C. tiene la posibilidad de durar hasta que la tormenta se apague y pueda volver a cargarse.

Parece que enviar gente a Marte fue un tema candente hace unos años y ya no escuchamos mucho al respecto. ¿Cuál es el estado actual de ese objetivo?

La NASA había planeado enviar humanos a Marte en la década de 2030 y yo presidí un estudio independiente que mostró cómo se podía hacer con un presupuesto plausible utilizando una arquitectura mínima, sin intentar hacer todo. Sin embargo, esta nueva administración ha anunciado un giro hacia la luna.

Hay muchas preguntas en la comunidad espacial sobre lo que eso significa porque si hicieras todo lo posible para regresar a la luna de la forma en que se sugirió en el pasado, construir una base e infraestructura y cohetes, eso demoraría, en mi vista, humanos a Marte por otra generación.

Entonces, ¿esto tendrá éxito? Entre los anuncios presidenciales de esta naturaleza, Kennedy en 1961 fue el único éxito. Eso se debió a que Lyndon Johnson pudo obtener el presupuesto de la NASA hasta el 4 por ciento del presupuesto federal. Fue un gran pico. Ha sido alrededor del medio por ciento desde 1975. Si va a tener éxito, vas a necesitar otro enfoque. Habrá que haber socios y emprendedores internacionales porque el que ha funcionado es el que gastó una enorme cantidad de dinero.

Explorar el espacio es inspirador, proporciona trabajos de alta tecnología y ayuda a la economía, muestra liderazgo mundial. Espero que los funcionarios electos, Los empresarios y nuestros colegas internacionales continuarán las inversiones durante muchos años.