Esta animación demuestra cómo la deformación en la superficie helada de Europa podría transportar el agua del subsuelo del océano a la superficie de la luna.

Este es solo uno de varios comportamientos simulados reportados en un nuevo estudio realizado por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. El estudio se centró en las características lineales llamadas "bandas" y "carriles de surcos" que se encuentran en las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes. Los científicos han utilizado el mismo modelo numérico para resolver misterios sobre el movimiento en la corteza terrestre.

La animación es una simulación bidimensional de una posible sección transversal de una banda que atraviesa la capa de hielo de Europa. En el fondo extremo está el océano de Europa, y la línea blanca gruesa en la parte superior representa el hielo de la superficie de la luna. La sección media es la mayor parte de la capa de hielo de Europa, con colores más cálidos (rojo, naranja, amarillo) que representa más fuerte, hielo más rígido. La profundidad está marcada en el lado izquierdo de la animación, mientras que los números en la parte inferior miden la distancia desde el centro de la característica de la banda en la superficie de Europa. Las bandas en Europa y Ganímedes suelen tener decenas de millas de ancho y cientos de millas de largo. Los números en la parte superior marcan el paso del tiempo en miles de años.

A medida que avanza la animación, la capa de hielo se deforma por interacciones gravitacionales con Júpiter. El frío, el hielo quebradizo de la superficie se rompe. Al mismo tiempo, fallas en la forma de hielo superior, sanar, y volver a formar (visible como diagonal amarilla, líneas verdes y azules en el centro superior de la animación). El material en movimiento que llena rápidamente la mitad inferior de la vista es una colección de pequeños puntos blancos que representan trozos del océano de Europa que se han congelado en el fondo de la capa de hielo de Europa (es decir, donde el océano líquido está en contacto con la capa congelada).

En el papel, los científicos lo describen como material oceánico "fósil" porque los trozos de océano atrapados en la capa de hielo de Europa gastan muchos cientos de miles, si no millones, de años siendo llevados a la superficie. En otras palabras, para cuando el material oceánico llegue a la superficie de Europa, donde pueda ser analizado por una nave espacial que pasa, ya no sirve como muestra del océano de Europa como lo es en el presente. En lugar de, la nave espacial en realidad estaría estudiando el océano de Europa como lo era hace un millón de años o más. Por eso, es material oceánico fósil.

La nave espacial Europa Clipper de la NASA está destinada a ser lanzada a principios de la década de 2020. La nave espacial orbitará Júpiter y se convertirá en la primera nave espacial en estudiar Europa exclusivamente. incluida la composición del material de la superficie de la luna. Es probable que la misión pueda probar el modelo simulado anteriormente utilizando un radar que penetra en el hielo para sondear las bandas de la luna. Si Europa realmente se comporta de la manera que sugiere la simulación, podría llevar material oceánico a la superficie de la luna, donde Europa Clipper lo analizaría de forma remota utilizando los instrumentos infrarrojos y ultravioleta de la nave, entre otros. Luego, los científicos podrían estudiar la composición del material para considerar si el océano de Europa podría ser hospitalario para alguna forma de vida.