Se sabe desde hace mucho tiempo que las interacciones galaxia-galaxia influyen en la evolución de las galaxias. Son eventos comunes, y una gran mayoría de galaxias muestran signos de interacciones, incluyendo colas de marea u otras distorsiones morfológicas. Las colisiones más dramáticas hacen que las galaxias se iluminen, especialmente en el infrarrojo, y son algunos de los objetos más luminosos del cielo. Su brillo les permite ser estudiados a distancias cosmológicas, ayudando a los astrónomos a reconstruir la actividad en el universo temprano.

Dos procesos en particular son responsables del aumento de la radiación:estallidos de formación de estrellas o la alimentación del agujero negro supermasivo en el núcleo de una galaxia (un núcleo galáctico activo, AGN). Aunque en principio estos dos procesos son bastante diferentes y deberían ser fácilmente distinguibles (AGN, por ejemplo, producir radiación ultravioleta y de rayos X mucho más caliente), en la práctica, las características discriminatorias pueden ser tenues y / o oscurecidas por el polvo de las galaxias. Por lo tanto, los astrónomos a menudo usan la forma del perfil de emisión completo de la galaxia desde el ultravioleta hasta el infrarrojo lejano (su distribución de energía espectral, SED), para diagnosticar lo que está sucediendo. El polvo que absorbe gran parte de la radiación también lo vuelve a irradiar en las longitudes de onda infrarrojas más largas y los códigos de computadora pueden modelar y desentrañar los numerosos efectos físicos.

Si los estallidos de formación de estrellas fueron responsables de alimentar galaxias luminosas en el universo temprano, entonces muchas de las estrellas de hoy pueden haberse formado en tales eventos, pero si AGN dominaba, entonces debería haber habido más chorros saliendo y menos estrellas nuevas. Los astrónomos de CfA Jeremy Dietrich, Aaron S. Weiner, Matt Ashby, Rafael Martínez-Galarza, Andrés Ramos-Padilla, Howard Smith, Steve Willner, Andreas Zezas, y dos colegas analizaron veinticuatro relativamente cerca, luminosas galaxias fusionadas para ver con qué frecuencia y en qué medida la actividad AGN impulsaba la energía. Extrajeron la información SED más meticulosa en treinta y tres bandas espectrales de siete misiones de la NASA para estas galaxias. corrigiendo los fondos, confusión, y otras señales extrañas. Luego utilizaron un nuevo código computacional para adaptarse a la forma del SED y derivar el valor más probable de la contribución de AGN, también para medir la tasa de formación de estrellas, las propiedades del polvo, y muchos otros parámetros físicos. Los científicos probaron la confiabilidad del código usándolo en simulaciones de fusiones de galaxias y encontraron un excelente acuerdo.

Los astrónomos encuentran que la contribución de AGN en su muestra de galaxias alcanza el noventa por ciento de la luminosidad total; en otros casos cae por debajo del veinte por ciento y es posiblemente insignificante. El equipo se esfuerza por relacionar la magnitud de la contribución de AGN con la etapa de fusión del sistema (desde el inicio hasta las etapas de fusión), pero su modesto tamaño de muestra limitó la generalidad de las conclusiones. Están ampliando su análisis a varios cientos de otras fusiones para fortalecer las conclusiones.