Usando datos de espectrometría de masas de la nave espacial Cassini de la NASA, los científicos encontraron que Las moléculas orgánicas ricas en carbono son expulsadas de las grietas de la superficie helada de Encelado, la luna de Saturno. Los científicos del Southwest Research Institute creen que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua caliente de su océano subsuperficial están vinculadas a estas moléculas complejas.

"Nosotros estamos, una vez más Impresionado por Encelado. Anteriormente, solo habíamos identificado las moléculas orgánicas más simples que contienen algunos átomos de carbono, pero incluso eso fue muy intrigante, "dijo el Dr. Christopher Glein de SwRI, un científico espacial especializado en oceanografía química extraterrestre. Es coautor de un artículo en Naturaleza resumiendo este descubrimiento. "Ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica. Eso es diez veces más pesado que el metano. Con moléculas orgánicas complejas que emanan de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo además de la Tierra que se conoce que satisface simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos ".

Antes de su salida de órbita en septiembre de 2017, Cassini tomó muestras de la columna de material que emerge del subsuelo de Encelado. El analizador de polvo cósmico (CDA) y el espectrómetro de masas de iones y neutros (INMS) dirigido por SwRI realizaron mediciones tanto dentro de la pluma como en el anillo E de Saturno, que está formado por granos de hielo que escapan de la gravedad de Encelado.

"Incluso después de su final, la nave espacial Cassini continúa enseñándonos sobre el potencial de Encelado para avanzar en el campo de la astrobiología en un mundo oceánico, ", Dijo Glein." Este artículo demuestra el valor del trabajo en equipo en la ciencia planetaria. Los equipos de INMS y CDA colaboraron para alcanzar una comprensión más profunda de la química orgánica del océano subsuperficial de Encelado de lo que sería posible con un solo conjunto de datos ".

Durante el sobrevuelo cercano de Encelado de Cassini el 28 de octubre, 2015, INMS detectó hidrógeno molecular mientras la nave espacial volaba a través de la columna. Sobrevuelos anteriores proporcionaron evidencia de un océano subterráneo global que reside sobre un núcleo rocoso. Se cree que el hidrógeno molecular en la columna se forma por la interacción geoquímica entre el agua y las rocas en ambientes hidrotermales.

"El hidrógeno proporciona una fuente de energía química que sustenta a los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de las fuentes hidrotermales, "dijo el Dr. Hunter Waite de SwRI, Investigador principal del INMS que también fue coautor del nuevo artículo. "Una vez que haya identificado una posible fuente de alimento para los microbios, la siguiente pregunta es "¿cuál es la naturaleza de los compuestos orgánicos complejos en el océano?" Este artículo representa el primer paso en esa comprensión:¡la complejidad de la química orgánica más allá de nuestras expectativas! "

"Los hallazgos del artículo también tienen una gran importancia para la próxima generación de exploración, ", Dijo Glein." Una futura nave espacial podría volar a través de la columna de Encelado, y analizar esas moléculas orgánicas complejas usando un espectrómetro de masas de alta resolución para ayudarnos a determinar cómo se hicieron. Debemos ser cautelosos pero es emocionante considerar que este hallazgo indica que la síntesis biológica de moléculas orgánicas en Encelado es posible ".