Aprovechando las capacidades del VLT Survey Telescope (VST) en el Observatorio Paranal de ESO en Chile, Los astrónomos capturaron esta nueva imagen muy detallada de la Nebulosa de la Tarántula y sus numerosas nebulosas vecinas y cúmulos de estrellas. La tarántula que también se conoce como 30 Doradus, es la región de formación estelar más brillante y enérgica del Grupo Local de galaxias.

La Nebulosa de la Tarántula, en la parte superior de esta imagen, se extiende por más de 1000 años luz y se encuentra en la constelación de Dorado (El pez delfín) en el lejano cielo austral. Esta impresionante nebulosa es parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que mide unos 14 000 años luz de diámetro. La Gran Nube de Magallanes es una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea.

En el centro de la Nebulosa de la Tarántula se encuentra un joven, cúmulo de estrellas gigantes llamado NGC 2070, una región estelar cuyo núcleo denso, R136, contiene algunas de las estrellas más masivas y luminosas conocidas. El brillante resplandor de la propia Nebulosa de la Tarántula fue registrado por primera vez por el astrónomo francés Nicolas-Louis de Lacaille en 1751.

Otro cúmulo de estrellas en la Nebulosa de la Tarántula es el Hodge 301, mucho más antiguo, en el que se estima que al menos 40 estrellas han explotado como supernovas, esparciendo gas por toda la región. Un ejemplo de remanente de supernova es la superburbuja SNR N157B, que encierra el cúmulo de estrellas abierto NGC 2060. Este cúmulo fue observado por primera vez por el astrónomo británico John Herschel en 1836, utilizando un telescopio reflector de 18,6 pulgadas en el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica. En las afueras de la Nebulosa de la Tarántula, en el lado inferior derecho, es posible identificar la ubicación de la famosa supernova SN 1987A.

Moviéndose hacia el lado izquierdo de la Nebulosa Tarántula, se puede ver un cúmulo de estrellas abierto brillante llamado NGC 2100, que muestra una brillante concentración de estrellas azules rodeadas de estrellas rojas. Este cúmulo fue descubierto por el astrónomo escocés James Dunlop en 1826 mientras trabajaba en Australia. utilizando su telescopio reflector de 9 pulgadas (23 cm) construido por él mismo.

En el centro de la imagen está el cúmulo de estrellas y la nebulosa de emisión NGC 2074, otra región masiva de formación de estrellas descubierta por John Herschel. Echando un vistazo más de cerca, se puede ver una estructura de polvo oscuro con forma de caballito de mar:el "Caballito de mar de la Gran Nube de Magallanes". Se trata de una gigantesca estructura de pilares de aproximadamente 20 años luz de largo, casi cinco veces la distancia entre el Sol y la estrella más cercana. Alpha Centauri. La estructura está condenada a desaparecer en los próximos millones de años; a medida que se forman más estrellas en el cúmulo, su luz y sus vientos se llevarán lentamente los pilares de polvo.

Obtener esta imagen solo fue posible gracias a la cámara de 256 megapíxeles especialmente diseñada del VST llamada OmegaCAM. La imagen fue creada a partir de imágenes OmegaCAM a través de cuatro filtros de colores diferentes, incluido uno diseñado para aislar el resplandor rojo del hidrógeno ionizado.