Los vertederos son feos y contaminantes. Pero una nueva generación de tecnología promete convertirla en cosa del pasado, transformar una gran parte del material de los vertederos en gas limpio.

Es gracias a un proceso llamado gasificación, que implica convertir materiales a base de carbono en gas calentándolos a una temperatura alta pero sin quemarlos. El gas se puede almacenar hasta que sea necesario para la generación de electricidad.

Según sus desarrolladores, la gasificación avanzada puede ser alimentada por plástico, biomasa, textiles:casi cualquier cosa, excepto metal y escombros. Del otro extremo sale el gas de síntesis, un gas fácilmente combustible compuesto de monóxido de carbono e hidrógeno.

Los fundamentos de la tecnología son antiguos. En el siglo XIX, Existían plantas de gasificación en muchas de las principales ciudades de Europa, convertir el carbón en gas de carbón para calefacción e iluminación.

La gasificación decayó después del descubrimiento de reservas de gas natural a principios del siglo pasado. Luego, en los últimos 20 años, tuvo un pequeño renacimiento, a medida que surgieron plantas de gasificación para procesar madera de desecho.

En un nuevo implementación avanzada, sin embargo, se puede procesar una gama mucho más amplia de materiales, y el gas de salida es mucho más limpio. "La gasificación claramente está ganando mucha tracción, pero lo hemos llevado más lejos "dijo Jean-Eric Petit de la empresa francesa CHO Power, con sede en Burdeos.

Gasificación

La gasificación implica calentar sin combustión. A temperaturas superiores a 700 ° C, muchos materiales a base de hidrocarburos se descomponen en un gas de monóxido de carbono e hidrógeno, gas de síntesis, que se puede utilizar como combustible.

Para materiales como la madera, esto es relativamente sencillo. Pruébelo con otros materiales de hidrocarburos, y especialmente los residuos industriales difíciles de reciclar, sin embargo, y la reacción tiende a generar contaminantes, como el alquitrán.

Pero el alquitrán en sí mismo es solo un hidrocarburo más complejo. Es por eso que Petit y sus colegas han desarrollado un proceso de temperatura más alta, a unos 1200 ° C, en el que incluso el alquitrán se descompone.

El resultado es el gas de síntesis, cuales, deslindar otros procesos térmicos, no crea contaminantes peligrosos. De hecho, es lo suficientemente de alta calidad para ser alimentado directamente en motores de gas de alta eficiencia, generar electricidad con el doble de eficiencia que las turbinas de vapor utilizadas con gasificación convencional, dice Petit.

CHO Power ya ha construido una planta de gasificación avanzada en Morcenx, Francia, que convierte a 55, 000 toneladas de madera, biomasa y residuos industriales al año en 11 megavatios de electricidad.

En diciembre, la UE anunció que la empresa recibirá un préstamo de 30 millones de euros del Banco Europeo de Inversiones para construir otra planta en la zona de Thouarsais en Francia.

La empresa no es la primera en intentar la gasificación avanzada a escala comercial. Pero, dijo Petit:"Creemos que somos los primeros en resolverlo".

Las plantas de gasificación de CHO Power aún necesitan que se les entreguen residuos. Hysytech, una empresa en Torino, Italia, sin embargo, planea llevar la gasificación a las puertas de la industria.

La idea es construir una pequeña planta de gasificación, procesar al menos 100 kilos por hora de residuos, junto a cualquier planta industrial que se ocupe de materiales de hidrocarburos:un fabricante de textiles o plásticos, por ejemplo.

Luego, cualquier residuo que genere la planta industrial se puede convertir directamente en gas de síntesis para la generación de electricidad en el sitio, evitando las emisiones asociadas con el transporte de residuos a una planta de gasificación distante.

En pequeña escala

El problema es ese, históricamente, La gasificación a esta escala ha costado demasiado para beneficiar a la industria. Pero Hysytech cree que ha hecho que la gasificación a pequeña escala sea rentable, desarrollando un nuevo reactor conocido como lecho fluidizado.

Cuando se introducen materiales de desecho en este reactor, se pasa un fluido a través de ellos para crear una temperatura uniforme y permitir que el gas salga fácilmente. Si los materiales necesitan mucho tiempo para convertirse en gas, permanecen en el reactor hasta que se gasifican, pero el fluido puede acelerarse si los materiales se convierten rápidamente en gas.

El resultado, para plantas más pequeñas al menos, es un proceso más eficiente y rentable. "Nuestro sistema está diseñado y construido para funcionar todo el año con una buena eficiencia, operación fácil y poco mantenimiento, "dijo Andrés Saldivia, Responsable de desarrollo empresarial de Hysytech.

Hysytech ha construido una planta piloto que tiene aproximadamente una décima parte de la producción prevista, procesar 10 kilos de residuos por hora en gas de síntesis. En la actualidad, sus ingenieros están construyendo una planta de demostración de tamaño completo que incluirá un sistema adicional de energía a gas, para vincular la gasificación con el excedente de energía de las turbinas eólicas y los paneles solares para que la energía no se desperdicie.

Con este sistema adicional, la energía excedente se utiliza para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. Usando una fuente de carbono, este hidrógeno luego se convierte en metano, que se puede utilizar como gas natural de todos los días.

"Nuestro objetivo es tenerlo listo para el mercado (para) 2019, "dijo Saldivia.