Ahora es un buen momento para ver a Júpiter en el cielo nocturno, cuando el planeta se enfrente a la oposición el miércoles, 9 de mayo.

Oposición significa que Júpiter se encuentra frente al Sol en el cielo. Así que esta noche cuando el sol se pone por el oeste, Júpiter se puede encontrar ascendiendo por el este. Es hermoso y brillante eclipsando todas las estrellas del cielo nocturno.

De hecho, oposición también significa que Júpiter está más cerca de la Tierra, haciendo que el planeta brille aún más de lo habitual. Así que asegúrese de mirar hacia el este durante las próximas semanas para ver a Júpiter en su mejor momento.

Júpiter como nunca antes lo habíamos visto

También capturando a Júpiter en su mejor momento estará la nave espacial de la NASA, Juno. Después de un viaje de cinco años, Juno entró en órbita alrededor de Júpiter a mediados de 2016.

Es la segunda nave espacial en orbitar Júpiter (después de Galileo en 1995), pero lo más importante es que es el primero en orbitar los polos de Júpiter, permitiéndonos ver una parte del planeta que no se puede ver desde la Tierra.

Juno nos ha mostrado que las bandas de colores de Júpiter, los cinturones y zonas claramente definidos (las bandas oscuras y claras, respectivamente) que rodean la mayor parte del planeta, dan paso a una sorprendente configuración de ciclones en cada uno de los polos de Júpiter.

Descubrir ciclones en la parte superior e inferior de Júpiter no es completamente inesperado, pero lo sorprendente es su estabilidad y los patrones que han formado.

En el polo norte un ciclón central está rodeado por ocho ciclones externos. En el sur, el ciclón central tiene otros cinco rodeándolo.

Estos ciclones son enormes:los del sur van desde 5, 600 km a 7, 000 km de diámetro; eso es tan ancho como Marte. Los del norte son un poco más pequeños, con diámetros de alrededor de 4, 000 km a 4, 600km. Las velocidades del viento llegan a los 350 km por hora.

Durante los siete meses de observaciones analizadas hasta ahora, los ciclones se han mantenido sorprendentemente distintos, sin signos de que puedan fusionarse. Sin embargo, la mayoría de los ciclones están tan apretados que sus brazos espirales se tocan. (Puede ver el movimiento de los ciclones en este metraje en bruto).

También, el patrón en sí es muy estable y apenas muestra ningún movimiento. Aunque hay un ciclón central revoloteando alrededor del polo, su movimiento no parece empujar a los ciclones externos para que circulen a su alrededor (al estilo "Ring a Ring o 'Roses"). Si están dando vueltas al polo, entonces deben estar a la deriva muy lentamente.

Juno, por favor conduce con cuidado

El otro aspecto interesante de Juno es que fue construido para sondear las profundidades internas de Júpiter. Una forma de hacerlo es mapeando intrincadamente el campo gravitacional de Júpiter con una precisión 100 veces mejor que nunca.

Cada 53 días, Juno realiza un impresionante sobrevuelo a Júpiter. La sonda tarda dos horas en viajar de un polo al otro, pasando a más de 200, 000km / hy rozando solo 4, 000 km por encima de las cimas de las nubes de Júpiter.

Mientras Juno corre por el planeta, siente el tirón gravitacional de Júpiter. Acelera ligeramente cuando vuela sobre regiones de gran masa y se ralentiza donde cae la masa.

Estos pequeños cambios en la velocidad de Juno se miden usando una especie de cañón de radar interplanetario; Juno transmite una señal de radio de cierta frecuencia y cuando llega aquí a la Tierra, cualquier cambio en esa frecuencia nos alerta de la velocidad cambiante de Juno.

Sintiendo la presion

Si pensamos en la Tierra, hay una clara distinción entre las nubes, la atmósfera, y el propio planeta rocoso.

Pero al estar hecho de gas, Júpiter es esencialmente toda atmósfera. Por definición, el planeta comienza cuando la presión atmosférica de su gas es igual a 1 bar. Eso es equivalente a la presión que sentimos al nivel del mar en la Tierra.

Esto proporciona una especie de superficie para Júpiter, como tal, aunque está sesgado por nuestro punto de vista terrestre. Juno ya nos está dando una mejor comprensión de cómo está realmente estructurado Júpiter.

Anteriormente, lo que hemos visto de Júpiter, los cinturones y zonas con bandas, son las cimas de las nubes situadas justo encima de la "superficie" del planeta. Dan vueltas alrededor del planeta con bandas alternas moviéndose en direcciones opuestas.

Los datos de Juno han demostrado que estas bandas continúan en las profundidades de Júpiter, que parece ser mucho más que una fina capa de clima (impulsado por el Sol).

¿Cuan bajo Puedes ir?

El mapeo de gravedad de Juno se dividió en dos componentes:un componente estático, modelado como el gas de Júpiter girando como uno; y un componente dinámico, que surgen de los flujos.

El componente dinámico fue revelado por una asimetría norte-sur en el campo de gravedad de Júpiter. Lo que eso significa es que la forma en que la gravedad variaba desde el ecuador hasta el polo norte no era coherente con la forma en que cambiaba desde el ecuador hasta el polo sur.

También quedó claro que estos cambios en la gravedad siguieron la estructura de bandas de la capa de nubes de Júpiter.

Como resultado, las cimas de las nubes deben extenderse hasta Júpiter, convirtiéndose en turbulentas corrientes en chorro que alcanzan profundidades de 3, 000km. Se calculó que la cantidad de masa arremolinándose era el 1% de la masa total de Júpiter, más del triple de la masa de la Tierra.

¿Hay un 'planeta' en lo más profundo?

Al analizar la componente estática del campo gravitacional de Júpiter, se encontró que hay un punto donde el gas de Júpiter comienza a girar en armonía, como una esfera rígida.

Se encuentra por debajo de una profundidad de viento de al menos 2, 000km pero menos de 3, 500km, lo cual es muy consistente con los hallazgos de la corriente en chorro.

A esta profundidad la presión es 100, 000 veces mayor de lo que sentimos en la superficie de la Tierra y las temperaturas se disparan. Corrientes eléctricas que fluyen a través del gas hidrógeno comprimido y restringidas por el poderoso campo magnético de Júpiter, Se cree que ralentizan los vientos y arrastran el gas a un movimiento uniforme.

Mientras Juno continúa pasando por Júpiter, Los científicos esperan comprender mejor la dínamo que alimenta el campo magnético de Júpiter y, en última instancia, determinar si Júpiter tiene un núcleo sólido. hecho de una especie de roca helada sometida a más de 50 millones de bares de presión. Eso es realmente fuera de este mundo.