La naturaleza de los planetas que orbitan estrellas en otros sistemas será el tema central de la cuarta misión científica de clase media de la ESA. que se lanzará a mediados de 2028.

Ariel, la misión de estudio grande de exoplanetas infrarrojos de detección remota atmosférica, fue seleccionado por la ESA hoy como parte de su plan Cosmic Vision.

La misión aborda uno de los temas clave de Cosmic Vision:¿Cuáles son las condiciones para la formación del planeta y el surgimiento de la vida?

Ya se han descubierto miles de exoplanetas con una gran variedad de masas, tamaños y órbitas, pero no existe un patrón aparente que vincule estas características con la naturaleza de la estrella madre. En particular, existe una brecha en nuestro conocimiento de cómo la química del planeta está relacionada con el medio ambiente donde se formó, o si el tipo de estrella anfitriona impulsa la física y la química de la evolución del planeta.

Ariel abordará preguntas fundamentales sobre de qué están hechos los exoplanetas y cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios al investigar las atmósferas de cientos de planetas que orbitan diferentes tipos de estrellas. permitiendo evaluar la diversidad de propiedades tanto de planetas individuales como de poblaciones.

Las observaciones de estos mundos darán una idea de las primeras etapas de la formación planetaria y atmosférica, y su posterior evolución, contribuyendo a su vez a poner en contexto nuestro propio Sistema Solar.

"Ariel es el siguiente paso lógico en la ciencia de los exoplanetas, permitiéndonos avanzar en cuestiones científicas clave sobre su formación y evolución, al mismo tiempo que nos ayuda a comprender el lugar de la Tierra en el Universo, "dice Günther Hasinger, Director de Ciencias de la ESA.

"Ariel permitirá a los científicos europeos mantener la competitividad en este campo dinámico. Se basará en las experiencias y los conocimientos adquiridos en misiones de exoplanetas anteriores".

La misión se centrará en planetas cálidos y calientes, que van desde supertierras hasta gigantes gaseosos que orbitan cerca de sus estrellas madre, aprovechando sus atmósferas bien mezcladas para descifrar su composición a granel.

Ariel medirá las huellas químicas de las atmósferas a medida que el planeta cruza frente a su estrella anfitriona, observando la cantidad de atenuación a un nivel de precisión de 10 a 100 partes por millón en relación con la estrella.

Además de detectar signos de ingredientes conocidos como el vapor de agua, dióxido de carbono y metano, también podrá medir compuestos metálicos más exóticos, poner al planeta en el contexto del entorno químico de la estrella anfitriona.

Para un número selecto de planetas, Ariel también realizará un estudio profundo de sus sistemas de nubes y estudiará las variaciones atmosféricas estacionales y diarias.

El telescopio de clase metro de Ariel funcionará en longitudes de onda visibles e infrarrojas. Se lanzará en el nuevo cohete Ariane 6 de la ESA desde el puerto espacial europeo en Kourou a mediados de 2028. Operará desde una órbita alrededor del segundo punto de Lagrange. L2, 1,5 millones de kilómetros directamente 'detrás' de la Tierra vista desde el Sol, en una misión inicial de cuatro años.

Tras su selección por parte del Comité de Programas Científicos de la ESA, la misión continuará en otra ronda de estudio detallado de la misión para definir el diseño del satélite. Esto conduciría a la 'adopción' de la misión, actualmente planificada para 2020, después de lo cual se seleccionará un contratista industrial para construirla.

Ariel fue elegida entre tres candidatos, compitiendo contra la misión de física de plasma espacial Thor (Observador de calentamiento de turbulencia) y la misión de astrofísica de alta energía Xipe (Explorador de polarimetría de imágenes de rayos X).