Antes de tomar el timón en WPI en 2014, Presidenta Laurie Leshin, un geoquímico y científico espacial, tenía una pasión por el espacio y una fascinación de por vida con Marte. Su carrera profesional la encaminó hacia la NASA, donde dio forma a futuros programas y actividades de vuelos espaciales tripulados como administradora asociada adjunta de la Dirección de Misiones de Sistemas de Exploración de la NASA. También ocupó cargos como directora de la Dirección de Ciencias y Exploración de la NASA, y como subdirector del centro de ciencia y tecnología en el Goddard Space Flight Center de la NASA.

De sus muchos logros en la NASA, su trabajo en el rover Curiosity es un motivo de orgullo duradero. Como el quinto aniversario del exitoso aterrizaje de Curiosity en Marte en la noche del 5 de agosto (PDT) (temprano en la mañana del 6 de agosto, EDT), 2012, enfoques, The Daily Herd se sentó con el presidente Leshin para reflexionar sobre el éxito de Curiosity, su propio camino a la NASA, y lo que ve para el futuro.

Leshin prevé un momento en que los humanos aterrizarán en Marte y harán descubrimientos rápidos. "Una persona tarda 45 segundos en hacer lo que hace un rover en un día, "dice Leshin." De hecho, hemos medido esto. Es mucho más eficiente con un humano, pero aún no sabemos cómo hacerlo. Hay muchos problemas que resolver de aquí a entonces, pero llegaremos allí ".

¿Qué le llevó a interesarse y trabajar con la NASA?

Tengo recuerdos muy vívidos de ver las primeras fotos de la superficie de Marte de los módulos de aterrizaje Viking en la revista Time cuando era una niña de 10 años. Solo recuerdo querer extender la mano y tocar esas rocas. Me cautivaron. Desde ese punto en adelante, Marte me fascinaba enormemente. Así que llegar a estar allí la primera noche en que el Curiosity aterrizó y ver las rocas marcianas desde nuestro propio rover estaba llegando al punto de partida.

Una vez que estuve en la escuela me di cuenta de que quería trabajar en ciencias espaciales, pero hay muchas formas diferentes de hacerlo y la mayoría de ellas no implican trabajar en la NASA. Ser profesor universitario es una excelente manera de ser científico espacial, y yo estaba haciendo eso. Me llamaron a la NASA para algunas oportunidades políticas, para ayudar a contribuir a la dirección futura de los vuelos espaciales tripulados y contribuir a la forma en que la agencia estaba pensando en eso. Y luego tuve la oportunidad de dirigir una organización muy grande allí. Le doy mucho crédito a la NASA por traerme aquí al WPI. Ciertamente, el mayor salto en mi carrera fue pasar de ser profesor a dirigir una gran organización científica en la NASA.

¿Cuál fue su papel en el desarrollo y despliegue de Curiosity?

Estuve en el primer equipo que trabajó para definir los objetivos científicos de este rover, y estuve involucrado en dos sensores de Curiosity que estudiaban la composición química de los materiales en la superficie. El sensor más grande es SAM (para análisis de muestras en Marte). SAM analiza los volátiles y gases que se encuentran en suelos y rocas.

Al principio, Yo era un científico en estos dos instrumentos sensores, pero durante los primeros años, Jugué un papel de operaciones que se llamó planificador a largo plazo (LTP). Todos los días el rover está en funcionamiento que durante el primer año, eso fue todos los días, y durante los primeros 90 días que fue en la hora de Marte porque el día de Marte es un poco más largo que un día de la Tierra, el equipo de operaciones tácticas está allí. Es como tener un bebe. Duermes cuando el bebé duerme estás despierto cuando el bebé está despierto. Cada día, hay un equipo para averiguar qué aprendió ayer el rover, averigua lo que nos dice el rover, y averigüe qué queremos que haga hoy. El equipo planifica esas observaciones, los examina, y se asegura de que sean apropiados. Luego, los conectan al rover para que lo haga al día siguiente. El LTP se ve un poco más allá del día táctico para asegurarse de que no solo está mirando lo que está justo frente a usted, pero que tiene en mente los objetivos a largo plazo. Éramos unos seis y lo hacíamos tres o cuatro días seguidos y luego alguien más se hacía cargo.

Mi mayor contribución científica de Curiosity fue el primer artículo que escribimos sobre la tierra de Marte. Descubrimos mucha agua en la tierra, y algunas otras cosas. El instrumento está justo dentro del vientre del rover, aproximadamente del tamaño de un horno microondas. Le echamos medio polvo del tamaño de una aspirina de bebé, un horno lo calentaría, los gases subirían, y los analizamos. Fue muy emocionante.

No fue una sorpresa que hubiera agua allí, pero la cantidad me sorprendió. Está ahí en la superficie probablemente en cualquier lugar que mires en Marte, está allá. Es la cantidad de agua que encontrarías en el desierto más seco de la tierra.

Cuéntenos sobre la atmósfera en la sala de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California durante el aterrizaje. ¿Hubo preocupaciones específicas sobre cosas que podrían salir mal?

Se sintió estimulante. Todos piensan que la noche del aterrizaje es el comienzo cual es, pero también es la culminación de una década de trabajo. Se necesita mucho tiempo para construir estas cosas. En el caso de Curiosity, ella se retrasó dos años. Se suponía que se lanzaría en 2010, pero debido a algunos desafíos técnicos, Elegimos retrasar hasta la próxima ventana de lanzamiento a Marte; esas ventanas se producen cada 26 meses.

Esa noche se convirtió en todo sobre las noches y los fines de semana lejos de la familia, y todo el arduo trabajo que han realizado miles de personas para llevarnos a este punto. Así que fue una gran alegría y alivio por el éxito. Y había tanto entusiasmo por lo que vendría después. La noche en que Curiosity aterrizó fue el 5 de agosto en la costa oeste a las 10:30 pm [aunque la hora oficial zulú era el 6 de agosto]. que es mi cumpleaños. Fue un gran regalo de cumpleaños cuando aterrizamos con éxito.

Te contaré una historia. Yo era un científico y portavoz de medios del equipo en la misión Mars Polar Lander que se lanzó en 1998. Estaba en vivo en CNN cuando aterrizó y se estrelló. Estábamos esperando la señal listo para saltar arriba y abajo, y nada. Por supuesto, hay muchas razones diferentes por las que es posible que no reciba una señal al aterrizar, y aún podría estar bien. Durante los siguientes cuatro días estuvimos tratando de ver si el módulo de aterrizaje sobrevivía. Fue horrible.

Entonces, para la curiosidad, Estaba nervioso. He estado ahí y sé lo que es cuando no funciona y es mucho más divertido cuando lo hace. El sistema de aterrizaje en Curiosity es un poco salvaje. Lo llaman siete minutos de terror porque va de 13, 000 millas por hora cuando llegas a la cima de la atmósfera a cero cuando aterrizas en la superficie en siete minutos. Todas las cosas que tienen que pasar en ese tiempo son aterradoras, y no hay nada que pueda hacer porque todo está sucediendo automáticamente. Cuando recibe la señal, ya sucedió hace 10 minutos debido al tiempo de viaje de la luz.

Inmediatamente después del aterrizaje, Corrimos hasta el centro de operaciones y comenzamos a trabajar. Porque ahora el rover está en Marte. Tienes que asegurarte de que sea seguro y averiguar dónde estás y averigüe qué va a hacer primero. Todos trabajamos toda la noche y básicamente todas las noches después durante mucho tiempo.

¿Ha funcionado el rover según las expectativas? ¿Alguna complicación no planificada?

Ella lo ha hecho muy bien. Hemos tenido algunos fallos pero eso es de esperar ya que ella está conduciendo por un planeta real. La mayoría de los desafíos que hemos tenido están relacionados con el simulacro, pero están trabajando en eso. Sus ruedas se desgastaron más intensamente de lo que pensábamos pero estamos lidiando con todo eso. Lo sorprendente es que si tienes un rover que está trabajando en Marte, puedes lidiar con casi cualquier cosa, solo para ver cómo el equipo se une para trabajar en casi cualquier problema. Piense en Apolo 13:ese es el ejemplo extremo de cómo las personas se unieron para tratar de descubrir cómo solucionar un problema. Los ingenieros son increíbles:pueden encontrar una solución alternativa para casi cualquier cosa.

¿Cómo ha permanecido activo en el equipo de Curiosity? y cual es tu rol

Técnicamente estoy en el equipo. He trabajado como LTP durante tres días desde que llegué a WPI solo para demostrar que podía ser presidente de una universidad y conducir un vehículo de superficie en Marte al mismo tiempo. Y lo hice. Y lo hice cuando la gente me necesitaba para reemplazar por un día, pero ya no puedo hacerlo tres días seguidos. Todavía estoy muy en contacto con colegas. Hay muchos científicos más jóvenes en el equipo y necesitan tener la oportunidad de intervenir y brillar, así que estoy feliz de que otros intervengan.

¿Qué puede hacer la educación superior de manera diferente para apoyar la exploración del sistema solar y más allá?

El enfoque de WPI en programas interdisciplinarios y aprendizaje basado en proyectos está muy en línea con lo que se necesita para capacitar a la próxima generación de exploradores. Los problemas científicos que estamos resolviendo en Marte son muy multidisciplinarios y los problemas de ingeniería son ciertamente multidisciplinarios. Se trata en gran medida del pensamiento sistémico, los enfoques y el trabajo en equipo. y poder intervenir y resolver un problema rápidamente y evaluar una situación y comenzar a avanzar hacia las soluciones. Estas cosas no son teóricas. Este rover realmente está en Marte. No puedes enviar a un mecánico para que la arregle, así que tienes que resolver los problemas de forma creativa. Entonces, creo que todo nuestro enfoque para educar a científicos e ingenieros está muy en línea con lo que la NASA necesita para el futuro.

¿Quieres ir a Marte?

Me encantaría hacerlo. La idea de poner un pie en Marte sería extraordinaria. Ese sería el sueño de la infancia hecho realidad. Soy demasiado viejo, pero creo que nuestros estudiantes podrían tener esa oportunidad, y espero estar ahí animándolos.