Algunos equipos de astrónomos financiados por la NASA siempre están a la caza de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, asteroides y cometas cuyas órbitas los llevan periódicamente a menos de 30 millones de millas de la órbita de la Tierra. En la NASA, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria apoya los programas de búsqueda, al mismo tiempo que planifica y coordina cualquier respuesta a posibles impactos de asteroides.

Lindley Johnson dirige esta oficina de la NASA. Él dice, "Supervisamos varios programas de búsqueda respaldados por la NASA que detectan y rastrean objetos cercanos a la Tierra, ", explica." La tasa de descubrimiento de asteroides ha aumentado considerablemente debido a estos astrónomos dedicados ya los telescopios mejorados que se han puesto en línea en los últimos años ".

Como parte de la estrategia de defensa planetaria de la NASA, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro analiza los datos recopilados sobre los objetos cercanos a la Tierra y publica las estadísticas actuales sobre los números y tipos descubiertos.

Johnson dice, "Después de casi 20 años de búsqueda, más del 93% de los objetos cercanos a la Tierra de más de un kilómetro (.62 millas) ya se han descubierto. La atención se centra ahora en encontrar el 90% de los que miden más de 140 metros (450 pies). Casi 7, 700 de estos ahora están siendo rastreados, pero creemos que todavía hay más del doble de ese número por encontrar ".

La NASA no solo está cazando asteroides, también está trabajando en formas de defender a la Tierra contra ellos. Los astrodinámicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra predicen órbitas dentro de un siglo para determinar si existe algún riesgo de impacto.

Johnson dice, "Los impactos de asteroides son predecibles y prevenibles. Si podemos encontrarlos antes de que ataquen, podemos predecir con precisión sus trayectorias y tiempo de posible impacto. Y ahora tenemos las tecnologías espaciales para desviarlos ".

Por ejemplo, si un asteroide que se aproxima se detecta con suficiente antelación, su trayectoria podría alterarse mediante el uso de una gran nave espacial como "tractor de gravedad". Volaría junto al asteroide durante un tiempo prolongado y lentamente lo apartaría del camino de la Tierra utilizando la cuerda de tracción virtual de la naturaleza:la gravedad. Otro método consiste en enviar un pesado naves espaciales de alta velocidad en el camino de un objeto que se aproxima para golpearlo en el momento y lugar correctos. Esta tecnica, llamado impactador cinético, podría ralentizar o acelerar el asteroide en una trayectoria diferente, lejos del camino de la Tierra.

Y luego está la opción de Hollywood.

"Esta es una medida de último recurso, ", dice Johnson." Se trata de hacer explotar un dispositivo lo suficientemente cerca de un asteroide que el material de la superficie sobrecalentado se expulsa, creando un poderoso, empuje como un cohete. Aunque es bastante efectivo si el tiempo es corto, Se necesitaría mucha coordinación y aprobación no solo dentro del gobierno de EE. UU., pero también con la comunidad internacional. Otra razón por la que deberíamos encontrar los impactadores lo antes posible es para que se puedan utilizar métodos más benignos ".

Todas estas técnicas se encuentran en alguna etapa de estudio o diseño. Mientras tanto, continúa la búsqueda de asteroides potencialmente peligrosos.

Johnson dice, "Después de todo, en la NASA todos los días son el Día de los Asteroides ".