Los científicos que buscan vida en planetas distantes están haciendo planes para buscar planetas no similares a la Tierra basados ​​en descubrimientos dentro de nuestro sistema solar que desafían ideas de larga data sobre zonas habitables. tectónica de placas y más.

En un nuevo artículo publicado en línea esta semana, El geofísico de la Universidad de Rice, Adrian Lenardic, y más de una docena de coautores delinean un camino tanto para encontrar posibles signos de vida alrededor de otras estrellas como para determinar qué tan probable es que esos signos sean causados ​​por vida extraterrestre. El papel, "Firmas biológicas de exoplanetas:direcciones futuras, "está disponible en línea y se publicará en Astrobiología .

Lenardic, que se especializa en el estudio de la dinámica planetaria, también es autor de un artículo asociado, "Modos volcánico-tectónicos y potencial de vida planetaria, "que se publicará como un capítulo en el próximo" Manual de exoplanetas "de Springer Publishing.

"Antes se pensaba que la vida solo podía existir en una zona estrecha cerca de la estrella de un planeta porque es necesario estar allí para mantener el agua líquida". "dijo Lenardic, profesor de la tierra, ciencias ambientales y planetarias. "Luego, enviamos la Voyager a una luna de Júpiter y, he aquí, muestra fuertes indicios de un océano subterráneo. Esto se debe a que hay otra fuente de energía que no obtuvo su debido rendimiento:las fuerzas de marea de la intensa atracción gravitacional de Júpiter.

"Esto ha abierto el rango sobre nuestro propio sistema solar en el que la vida puede existir, y creo que gran parte de la esencia de los próximos artículos es que gran parte de lo que estamos viendo es expandir la zona y expandir nuestro pensamiento sobre las condiciones necesarias para la vida. Entonces, mientras buscamos vida alrededor de otras estrellas, también deberíamos ampliar nuestras estrategias de búsqueda o podríamos perder algo ".

Los astrónomos han catalogado más de 3, 700 planetas alrededor de estrellas distantes. El espejo de 21 pies de diámetro del telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2019, podrá examinar las atmósferas de planetas rocosos alrededor de estrellas distantes, y los astrónomos ya están diseñando futuras misiones e instrumentos que buscarán firmas atmosféricas específicas de vida.

"Un objetivo era enmarcar el problema, "Lenardic dijo sobre el nuevo papel de firma biológica, que surgió de un taller de exoplanetas que reunió a una variedad de científicos. "El equipo del taller quería encontrar un medio para asignar una probabilidad de vida basándose en un conjunto dado de observaciones de un planeta distante".

Dijo que la búsqueda de exolife es un deporte de equipo que involucra a biólogos, astrónomos, científicos planetarios y otros que colaboran a través de grupos como el proyecto Nexus for Exoplanet System Science (NExSS) de la NASA y la Escuela Internacional de Verano en Astrobiología de la Agencia Espacial Europea.

La contribución de Lenardic es examinar cómo la energía interna de los planetas, y actividad volcánico-tectónica asociada, influyen en su clima y capacidad para sustentar la vida.

"Cuando enseño ciencia planetaria, una pregunta que les doy a los estudiantes es, '¿Qué es la vida? Dame una definición. Y no es facil ", Dijo Lenardic. Señaló que los estudiantes y los científicos en activo han presentado una variedad de respuestas.

"Pero si podemos estar de acuerdo en una cosa, es que la vida necesita energía, ", dijo." Hemos pensado en el sol como una fuente de energía durante mucho tiempo, y hemos llegado a apreciar la energía interna de un planeta, que proviene de la desintegración de elementos radiactivos dentro de su interior rocoso. Las lunas de Júpiter nos han enseñado a apreciar también el forzamiento de las mareas, y estamos empezando a encontrar exoplanetas que tienen órbitas que permiten un forzamiento significativo de las mareas ".

Lenardic dijo que la tectónica de placas, muy parecido a la estrecha zona habitable, es otro criterio de larga data para la habitabilidad planetaria que está siendo desafiado por hallazgos recientes.

La tectónica de placas es el proceso a gran escala que gobierna los movimientos de la corteza terrestre.

"Es una manifestación superficial particular de la energía interna de un planeta, pero no es el único modo posible de actividad volcánica y tectónica en un planeta, "Dijo Lenardic.

En la tierra, la tectónica de placas juega un papel en la modulación del clima, pero la idea de que la tectónica de placas es crucial para la vida se ve desafiada por modelos cada vez más sofisticados de climas planetarios. Por ejemplo, en un estudio de enero en el Revista de investigación geofísica , Lenardic y sus colegas demostraron cómo se puede mantener el agua en mundos sin tectónica de placas. El capítulo del próximo "Manual de exoplanetas" explora más esta idea al considerar el potencial de vida planetaria bajo una gama de modos tectónicos que difieren de los de la Tierra.

"Soy optimista, ", Dijo Lenardic." Estamos en el primer punto de nuestra historia como humanos en el que podríamos tener algunas observaciones de otros planetas que podemos usar para probar cualquiera de estas ideas sobre la vida más allá de la nuestra. Puede ser fácil centrarse en la Tierra y asumir que la vida requiere un planeta como el nuestro. Pero lo que estamos viendo dentro de nuestro sistema solar nos está haciendo cuestionar esto. Una de las cosas que he aprendido de la historia de la exploración de nuestro propio sistema solar es estar preparado para las sorpresas. A medida que avanzamos más allá de nuestro sistema solar, en nuestra búsqueda de la vida, esa lección nos impulsa a adaptar nuestras estrategias de búsqueda ".