En 2014, El XMM-Newton de la ESA detectó rayos X que emanaban de la estrella masiva Rho Ophiuchi A y, el año pasado, descubrió que estos refluían y fluían periódicamente en forma de llamaradas intensas, ambos resultados inesperados. El equipo ahora ha utilizado el Very Large Telescope de ESO para encontrar que la estrella cuenta con un fuerte campo magnético, confirmando su condición de faro cósmico.

Se sabe que las estrellas como el sol producen fuertes destellos de rayos X, pero las estrellas masivas parecen ser muy diferentes. En estrellas de más de ocho masas solares, la emisión de rayos X es constante, y no se había observado con seguridad que ninguna estrella de este tipo brillara repetidamente en esta parte del espectro, hasta hace poco.

En 2014, un equipo de científicos utilizó el observatorio espacial XMM-Newton de la ESA para observar una estrella masiva llamada Rho Ophiuchi A. Esta estrella se encuentra en el corazón de la nube oscura Rho Ophiuchi, una región cercana que se sabe que está formando activamente nuevas estrellas. Asombrosamente, los datos mostraron una gran cantidad de rayos X que salían de la estrella, incitando al equipo a mirar más de cerca.

"Observamos la estrella con XMM-Newton durante casi 40 horas y encontramos algo aún más inesperado, "dice Ignazio Pillitteri del INAF – Osservatorio Astronomico di Palermo, Italia, y líder del equipo de investigación.

"En lugar de un suave, emisión constante, los rayos X pulsaban periódicamente hacia afuera desde Rho Ophiuchi A, variando durante un período de aproximadamente 1,2 días a medida que la estrella giraba, ¡como un faro de rayos X! Este es un fenómeno bastante nuevo en estrellas más grandes que el sol ".

Rho Ophiuchi A es mucho más caliente y masiva que nuestra estrella madre. Se desconoce cómo se generan los rayos X en estos pesos pesados ​​estelares; una posibilidad es un fuerte magnetismo intrínseco, que sería observable a través de signos de magnetismo superficial. Sin embargo, No está claro cómo llegaría a existir tal campo magnético y cómo estaría vinculado a cualquier emisión de rayos X.

"Supusimos que podría haber un punto magnético activo gigante en la superficie de Rho Ophiuchi A, un poco como una mancha solar, solo que mucho más grande y más estable, "añade Pillitteri.

"A medida que la estrella gira, este lugar entraba y salía de la vista, causando los rayos X pulsantes observados. Sin embargo, esta idea era algo poco probable; las manchas en las estrellas se forman cuando un campo magnético interior sale a la superficie, y sabemos que sólo una de cada diez estrellas masivas tiene un campo magnético mensurable ".

Otra forma en que podría crearse el "efecto de faro" pulsante es a través de un compañero en órbita de menor masa que agregó sus propios rayos X copiosos a la luz atribuida a Rho Ophiuchi A; esta emisión de rayos X variaría en intensidad a medida que la hipotética estrella más pequeña cruzara por delante y por detrás de Rho Ophiuchi A durante su órbita de 1,2 días. El equipo también consideró esta posibilidad:que Rho Ophiuchi A pudiera tener un pequeño, invisible, compañero de menor masa en una órbita muy estrecha.

"Para averiguar de una forma u otra, nos apresuramos a obtener mediciones magnéticas de Rho Ophiuchi A utilizando uno de los telescopios terrestres más grandes que existen:el Very Large Telescope de ESO, "dice Lida Oskinova de la Universidad de Potsdam, Alemania, miembro del equipo internacional que realizó el estudio.

"Emocionantemente, estas mediciones confirmaron una de nuestras predicciones y mostraron que los rayos X probablemente están vinculados a estructuras magnéticas en la superficie de la estrella ".

Estas mediciones se realizaron en luz visible mediante una técnica conocida como espectropolarimetría, que implica estudiar varias longitudes de onda de luz polarizada que emana de una estrella. Los datos mostraron que Rho Ophiuchi A tiene un campo magnético intenso unas 500 veces más fuerte que el del sol.

"Un campo tan fuerte es fácilmente capaz de producir el tipo de bengalas que vimos, "dice Pillitteri.

"Esto confirma que lo que descubrimos usando XMM-Newton fueron de hecho llamaradas de rayos X en Rho Ophiuchi A, que las estrellas masivas pueden ser magnéticamente activas, como lo demuestran las observaciones ópticas, y que esta actividad se puede ver en rayos X ".

Los datos combinados indican que Rho Ophiuchi A es la única estrella de su tipo que tiene una región magnética activa confirmada en su superficie que emite rayos X. La búsqueda de un comportamiento similar en estrellas como Rho Ophiuchi A ayudará a los científicos a comprender qué tan frecuente es este fenómeno. y desentrañar más sobre las propiedades magnéticas de tales estrellas.

"Este estudio es importante en nuestra exploración de estrellas masivas; todavía hay mucho que no entendemos sobre estos objetos, "dice Norbert Schartel, Científico del Proyecto XMM-Newton de la ESA.

"Juntos, las extraordinarias capacidades de XMM-Newton y el Very Large Telescope han descubierto ahora otra pieza del rompecabezas ".

"Como beneficio adicional, ilustra muy bien el proceso de la ciencia:encontrar algo interesante o inusual, investigando y proponiendo algunas hipótesis posibles, y seguir con más observación para averiguar cuál es la correcta. Es un maravilloso ejemplo de colaboración internacional entre telescopios, tanto en órbita como en tierra, trabajando juntos para explorar y explicar los fenómenos que vemos en todo el cosmos ".