El ciclo de actividad del sol, donde el número de manchas solares aumenta y disminuye, se ha monitoreado regularmente durante unos 250 años. pero el uso de telescopios espaciales nos ha dado una perspectiva completamente nueva de nuestra estrella más cercana.

El 22 de diciembre de 2017, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) cumplió 22 años en el espacio. Esa duración es significativa porque es la duración promedio del ciclo magnético solar completo. Se sabe que los ciclos de manchas solares ocurren durante aproximadamente 11 años, pero el ciclo completo es el doble de esta longitud debido al comportamiento de los campos magnéticos. La polaridad del sol cambia gradualmente a lo largo de su ciclo, de modo que después de 11 años la orientación del campo habrá cambiado entre los hemisferios norte y sur. Al final de un ciclo de 22 años, la orientación del campo magnético es la misma que al principio.

Cada imagen que se muestra aquí es una instantánea del sol tomada cada primavera con el telescopio de imágenes ultravioleta extrema en SOHO. Observar en el ultravioleta revela la corona del sol:la atmósfera extremadamente caliente, hasta unos 2 millones de grados, que se extiende millones de kilómetros en el espacio.

Cuando el sol está más activo, los campos magnéticos fuertes aparecen como puntos brillantes en las imágenes ultravioleta de la corona. La actividad también se vuelve obvia en la fotosfera, que es la superficie que vemos en luz visible.

Cuando el sol está activo, aparecen manchas solares en la superficie. Las concentraciones de campos magnéticos pueden reducir la temperatura de la superficie en algunas áreas y esta temperatura reducida hace que estas áreas aparezcan negras en las imágenes de luz visible. El último ciclo de 11 años comenzó en 1996, y el actual comenzó en 2008, con el máximo solar en 2014.

Al monitorear el sol durante casi un ciclo completo de 22 años, SOHO ha proporcionado una gran cantidad de datos sobre la variabilidad solar. Esto ha sido vital para monitorear la interacción de la actividad del sol con la Tierra, y mejora de la capacidad de predicción del tiempo espacial.

SOHO ha hecho muchos descubrimientos importantes con su conjunto de instrumentos, como revelar la existencia de terremotos, detectar ondas que viajan a través de la corona e identificar la fuente del viento solar "rápido".