El 15 de septiembre 2017, después de casi 20 años en servicio, la nave espacial Cassini terminó su misión al sumergirse en la atmósfera de Saturno. Durante los 13 años que pasó en el sistema de Saturno, esta sonda reveló mucho sobre el gigante gaseoso, sus anillos, y sus sistemas de lunas. Como tal, Fue un momento agridulce para el equipo de la misión cuando la sonda concluyó su Gran Final y comenzó a descender a la atmósfera de Saturno.

Aunque la misión ha concluido, los científicos todavía están ocupados estudiando detenidamente los datos enviados por la sonda. Estos incluyen un mosaico de las imágenes finales tomadas por las cámaras de Cassini, que muestran la ubicación de donde entraría en la atmósfera de Saturno unas horas más tarde. El lugar exacto (mostrado arriba) está indicado por un óvalo blanco, que estaba en el lado nocturno de Saturno en ese momento, pero luego volvería a estar de cara al sol.

Desde el principio, la misión Cassini cambió las reglas del juego. Después de llegar al sistema de Saturno el 1 de julio, 2004, la sonda inició una serie de órbitas alrededor de Saturno que le permitieron realizar sobrevuelos cercanos de varias de sus lunas. Los más importantes entre ellos fueron Titán, la luna más grande de Saturno y su luna helada Encelado, ambos resultaron ser un tesoro de datos científicos.

En titán Cassini reveló evidencia de lagos y mares de metano, la existencia de un ciclo metanogénico (similar al ciclo hidrológico de la Tierra), y la presencia de moléculas orgánicas y química prebiótica. En Encelado, Cassini examinó las misteriosas columnas que emanan de su polo sur, revelando que se extendían hasta el océano interior de la luna y contenían moléculas orgánicas y minerales hidratados.

Estos hallazgos han inspirado una serie de propuestas para futuras misiones robóticas para explorar Titán y Encelado más de cerca. Hasta aquí, Las propuestas van desde explorar la superficie y la atmósfera de Titán utilizando plataformas aéreas ligeras, globos y aterrizadores, o un quadcopter doble. Otras propuestas incluyen explorar sus mares utilizando un bote de pedales o incluso un submarino. Y junto a Europa, hay científicos que claman por una misión a Encelado y otros "mundos oceánicos" para explorar sus plumas y tal vez incluso su océano interior.

Más allá de eso, Cassini también reveló mucho sobre la atmósfera de Saturno, que incluyó la persistente tormenta hexagonal que existe alrededor del polo norte del planeta. Durante su Gran Final, donde hizo 22 órbitas entre Saturno y sus anillos, la sonda también reveló mucho sobre la estructura tridimensional y el comportamiento dinámico del famoso sistema de anillos del planeta.

Es lógico entonces que la sonda Cassini también capture imágenes del mismo lugar donde terminaría su misión. Las imágenes fueron tomadas por la cámara gran angular de Cassini el 14 de septiembre. 2017, cuando la sonda estaba a una distancia de aproximadamente 634, 000 km (394, 000 millas) de Saturno. Fueron tomadas usando rojo, filtros espectrales verdes y azules, que luego se combinaron para mostrar la escena en un color casi natural.

La imagen resultante no es diferente de otro mosaico que se lanzó el 15 de septiembre. 2017, para marcar el final de la misión Cassini. Este mosaico fue creado utilizando datos obtenidos por el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini, que también mostró la ubicación exacta donde la nave entraría a la atmósfera:9,4 grados de latitud norte por 53 grados de longitud oeste.

La principal diferencia, por supuesto, es que este último mosaico se beneficia de la adición de color, lo que proporciona un mejor sentido de orientación. Y para aquellos que se están perdiendo la misión Cassini y su flujo regular de descubrimientos científicos, ¡Es mucho más apropiado emocionalmente! Si bien es posible que nunca podamos encontrar los restos enterrados dentro de la atmósfera de Saturno, es bueno saber dónde estaba su última ubicación conocida.