La primera misión de la NASA para proporcionar mediciones sin precedentes de, y cambios en, la temperatura y composición de la atmósfera superior de la Tierra se lanzó a las 5:20 p.m. EST jueves, 25 de enero del Centro Espacial de Guyana en Kourou, Guayana Francesa.

Observaciones a escala global de la extremidad y el disco, o ORO, también es la primera misión de la NASA en volar como carga útil alojada a bordo de un satélite comercial, y alcanzará su órbita geoestacionaria designada, 22, 000 millas sobre el hemisferio occidental, en verano de 2018.

El instrumento se lanzó en un cohete Arianespace Ariane 5 y vuela a bordo del SES-14, un satélite de comunicaciones construido por Airbus para el operador de satélites con sede en Luxemburgo SES. A pesar de una anomalía de lanzamiento, hay un impacto mínimo en el satélite SES-14. El satélite alcanzará la órbita geoestacionaria cuatro semanas más tarde de lo planeado originalmente. pero no se espera ningún impacto en la calidad de la ciencia GOLD.

"Esta misión marca el comienzo de un enfoque nuevo e innovador para que la NASA haga ciencia de alto valor mientras maximiza las asociaciones comerciales, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Como resultado de esta colaboración única, las observaciones de esta región vital nos ayudarán a proteger mejor nuestros activos espaciales y mejorar los modelos de predicción de eventos meteorológicos espaciales que pueden afectar a nuestra sociedad tecnológica ".

GOLD estudia la región poco conocida donde la atmósfera superior de la Tierra se encuentra con el espacio que nos rodea, una capa límite crítica que responde tanto al clima terrestre por debajo como al clima espacial por encima.

Comprender esta región del espacio es fundamental, ya que cada vez forma más parte del dominio humano, hogar no solo de satélites y astronautas que viven y trabajan a bordo de la Estación Espacial Internacional, pero también la región donde viajan el sistema de posicionamiento global y las señales de radio. Los cambios repentinos allí pueden tener impactos significativos aquí en la Tierra en los sistemas en los que confiamos a diario, incluidas las funciones disponibles en nuestros dispositivos móviles, como las aplicaciones que dependen del GPS.

"Así como los primeros satélites meteorológicos revolucionaron nuestra capacidad para comprender y pronosticar mejor el clima terrestre, GOLD revolucionará la forma en que entendemos el clima espacial, "dijo Elsayed Talaat, el científico del programa GOLD en la sede de la NASA en Washington.

GOLD podrá escanear todo el hemisferio occidental cada 30 minutos, haciendo de esta la primera vez que podemos rastrear los cambios diarios en la atmósfera superior, en lugar de su clima a largo plazo.

Aproximadamente del tamaño de un mini refrigerador, el instrumento de 80 libras es un espectrógrafo de imágenes, un instrumento que descompone la luz en las longitudes de onda que la componen y mide sus intensidades. Similar a una cámara de infrarrojos que te permite ver cómo cambian las temperaturas con diferentes colores, GOLD tomará imágenes de luz ultravioleta para proporcionar un mapa de la Tierra que revele cómo la temperatura y la composición atmosférica cambian en el hemisferio. Los datos GOLD ayudarán a los científicos a comprender mejor las fuerzas responsables de los cambios diarios en esta región crítica.

"La atmósfera superior es mucho más variable de lo que se imaginaba anteriormente, pero no entendemos las interacciones entre todos los factores, "dijo Richard Eastes, Investigador principal GOLD en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, o LASP, en Boulder. "Ahí es donde entra el ORO. Durante décadas, científicos, Incluyéndome a mi, han soñado con tener las capacidades que ofrece esta misión ".

SES Government Solutions supervisó la integración de la carga útil en SES-14, consiguió el lanzamiento del satélite con Arianespace, facilitará el mando y control de la carga útil, y entregará datos científicos a LASP para su procesamiento y estudio inicial. La misión está dirigida por la Universidad de Florida Central, o UCF, en Orlando.

"Ha sido un largo viaje de arduo trabajo y espíritu de equipo desde la concepción de GOLD hasta el lanzamiento, pero definitivamente vale la pena, "dijo el profesor de ingeniería informática de la UCF, Hassan Foroosh, quien se desempeña como líder del Centro de datos científicos GOLD. "Más diversión comenzará pronto cuando veamos por primera vez los datos, y, con suerte, aprenderá más sobre nuestro planeta en los próximos años ".

GOLD es el más nuevo de la flota de misiones heliofísicas de la NASA, que estudian un vasto sistema interconectado, desde el Sol hasta el espacio que rodea la Tierra y otros planetas, hasta los límites más lejanos del flujo constante de viento solar del Sol. GOLD proporcionará información clave sobre cómo la atmósfera superior de la Tierra está conectada a este sistema dinámico y complejo.

También está programado para lanzarse este año el Explorador de conexión ionosférica de la NASA, o ICONO, que estudiará la ionosfera y la atmósfera superior neutra. ICON volará a solo 350 millas sobre la Tierra, donde puede recopilar imágenes en primer plano de esta región. Juntos, GOLD e ICON proporcionarán las observaciones de la ionosfera más completas recopiladas hasta la fecha, permitiendo una comprensión más profunda de cómo nuestro planeta interactúa con el espacio.