Silencio de la llave del interior de WA en la detección de ondas de radio de baja frecuencia y, quizás, los precursores de la vida misma.

Es posible que la búsqueda de vida extraterrestre no se parezca a lo que cabría esperar.

En lugar de estar completamente formado, de muchas extremidades seres humanoides cubiertos de limo, Los científicos del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía (ICRAR) están detectando cosas mucho más pequeñas.

Están detectando moléculas de solo unos pocos átomos de tamaño que podrían ser las precursoras de la vida.

Y los están detectando en las estrellas 28, 000 años luz de distancia.

Puede parecer una tarea imposible. Sin embargo, el aislamiento extremo de nuestro interior de Australia Occidental está permitiendo a los científicos de ICRAR hacer el trabajo, utilizando una increíble tecnología de radiotelescopio.

ESTRELLA DE RADIO

La absoluta falta de humanidad en nuestro interior significa que hay muy poca interferencia electromagnética. El pantano de señales invisibles de los televisores, Los móviles y las torres de radio no existen aquí.

Lo que hace que áreas como Shire of Murchison sean un lugar perfecto para instalar 2048 antenas que detectan radiación de baja frecuencia desde el espacio.

La astroquímica Chenoa Tremblay utilizó el Murchison Widefield Array para analizar moléculas en estrellas, gas y polvo 28, 000 años luz de la Tierra.

Pero, ¿qué estaba mirando en realidad?

IMPRESIONES ESPACIALES

Las moléculas están formadas por unos pocos o más átomos. Cada uno de estos átomos contiene electrones que pueden saltar entre estados de alta y baja energía.

Mientras lo hacen, absorben o emiten energía. En el espacio, esta energía es un fotón, una pequeña parcela de luz.

Cada molécula está formada por un número y una variedad específicos de átomos, por lo tanto, cada molécula puede absorber y escupir fotones en diferentes, patrones reconocibles. Los científicos las llaman firmas moleculares o huellas dactilares.

Una impresión en particular despertó el interés de Chenoa. Era un patrón de fotones que sugería que había detectado óxido nítrico, una pequeña molécula que solo se ha detectado en una estrella otra vez.

Para una molécula tan pequeña, tiene grandes implicaciones.

EL CURIOSO CASO DE LAS MOLÉCULAS COMPLEJAS

La vida (como la conocemos) requiere proteínas, y las proteínas están hechas de aminoácidos.

Y sabemos que existen aminoácidos complejos en el espacio. Se han encontrado muchos tipos diferentes en cometas y meteoros.

Pero nunca se han detectado aminoácidos en estrellas o galaxias.

Entonces, ¿dónde están? ¿De dónde están viniendo? ¿Cómo se están formando?

Encontrar óxido nítrico podría darnos una pista. Sabemos que el óxido nítrico (NO) se produce en la formación de aminoácidos.

Si podemos rastrear más NO, ¿Podemos encontrar estas moléculas más complejas que son necesarias para la vida?

Eso es lo que preguntan los astroquímicos. Y con suerte, Los telescopios de baja frecuencia pueden ayudar a iluminar una respuesta.

SÓLALO DE PARTE ABIERTO

La mayoría de los telescopios normales miran hacia el cielo, y es posible que vean una sola estrella. O algunas estrellas. Entonces, los científicos tienen que apuntar los telescopios a múltiples lugares.

Pero el Murchison Widefield Array (como su nombre indica) puede ver mucho más del cielo a la vez.

Chenoa dice, "Si piensas en mirar hacia arriba y ver el tamaño de una luna llena, mi encuesta cubre el área de 1600 lunas ".

De hecho, El estudio de Chenoa fue el estudio molecular de campo de visión más amplio de la Vía Láctea jamás publicado.

Lo que significa muchas más estrellas en las que podemos ir a husmear todas a la vez.

ESTRELLAS EN SUS OJOS

El estudio de Chenoa fue realmente una prueba, un intento de responder a muchas preguntas. ¿Qué tan factibles son los telescopios de baja frecuencia? ¿Qué cosas nuevas podemos aprender de ellos? ¿Y cómo podemos inspeccionar mejor los cielos?

Sus respuestas a estas preguntas ayudarán a informar el diseño final de la matriz de baja frecuencia Square Kilometer Array (SKA). Este enorme proyecto colocará a WA a la vanguardia de la radioastronomía.

Pero hay algunas pruebas más que superar antes de que eso esté listo y funcionando.

Para su próximo proyecto, Chenoa está volviendo su mirada hacia la constelación de Orión, una figura familiar en nuestros cielos y un tema frecuente de estudios de radioastronomía. Ojalá, este cazador astronómico nos ayudará a perseguir más moléculas y algunas respuestas a nuestras preguntas.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.