Un nuevo análisis de un meteorito llamado Bunburra Rockhole ha revelado que la roca se originó a partir de un asteroide padre previamente desconocido, permitiendo a los científicos comprender la geología del cuerpo padre.

El organismo padre fue diferenciado, lo que significa que era lo suficientemente grande como para separarse en un núcleo, manto y corteza, y tenía una forma aproximadamente esférica, aunque no tan grande como un planeta. Identificar un nuevo asteroide diferenciado es vital para comprender la formación de asteroides y planetas en el sistema solar. La mayoría de los grandes asteroides en el cinturón de asteroides ya se conocen, por lo que esto significa que el meteorito se originó en un asteroide que ha sido erosionado, o hay otro gran asteroide ahí fuera.

Bunburra Rockhole fue el primer meteorito que se recuperó utilizando la Red Desert Fireball, una red de cámaras en Australia que observan dónde entran los meteoroides a la atmósfera. Estas cámaras permiten determinar la órbita de un meteorito antes de su descenso a la Tierra. Los modelos de la órbita de Bunburra Rockhole situaron su origen en el interior, cinturón de asteroides principal, interior a Vesta, el segundo cuerpo más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Los isótopos de oxígeno de un meteorito pueden actuar como una huella digital para identificar el cuerpo padre del que se originó. El grupo de meteoritos conocido como HED (howardita, eucrita y diogenita) se cree que emanan de Vesta, ya que sus firmas de isótopos de oxígeno son las mismas. Bunburra Rockhole se clasificó originalmente como eucrita, sin embargo, su composición de oxígeno es muy diferente a la de los otros HED.

En un nuevo estudio, la astrogeóloga Gretchen Benedix de la Universidad Curtin en Australia y sus colegas, realizó un análisis más detallado del meteorito. El papel, "Bunburra Rockhole:Explorando la geología de un nuevo asteroide diferenciado, "fue publicado recientemente en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta . La investigación fue financiada por los programas de Cosmoquímica y Mundos Emergentes de la NASA. Algunos de los consorcios internacionales también fueron financiados por el Australian Research Council (ARC) y algunas subvenciones europeas.

"Los datos iniciales se recopilaron en una sola pieza, que dio resultados intrigantes, por lo tanto, Examinamos varias piezas diferentes para asegurarnos de que la pieza original no fuera una anomalía, "dijo Benedix.

Sus resultados revelaron que todas las diferentes piezas también tienen composiciones de oxígeno anómalas, mostrando que el análisis inicial en una sola pieza fue correcto. La composición medida no se equipara a la observada en los meteoritos de Vesta.

Aunque la composición del oxígeno es diferente a la de Vesta, la composición a granel de Bunburra Rockhole es notablemente similar, planteando aún más preguntas sobre el origen del meteorito.

Los científicos propusieron tres escenarios para intentar explicar las anomalías de este meteorito. La primera fue que la roca había sido contaminada por otro material, el segundo que se originó a partir de una parte de Vesta no muestreada previamente, y el tercero, que su cuerpo padre es un asteroide diferenciado no descubierto.

Si hubiera ocurrido contaminación, Se estima que el 10 por ciento del material en el meteorito tendría que ser contaminante para explicar el oxígeno anómalo. y esto es algo que habría sido obvio en las tomografías computarizadas (tomografías computarizadas) debido a las diferencias de densidad entre los materiales. Además, también deberían haber estado presentes fragmentos del contaminante, y sin embargo, no se vio ninguno. Esta evidencia se utilizó para descartar la teoría de la contaminación.

Si el meteorito provenía de una parte no muestreada de Vesta, implicaría que Vesta es heterogéneo, lo que significa que la composición varía a lo largo del asteroide. Sin embargo, no hay evidencia, basado en los meteoritos HED, para sugerir que Vesta es heterogéneo ya que todos tienen la misma composición de isótopos de oxígeno. Esto significa que la composición del oxígeno era homogénea en Vesta antes de la formación del basalto del que proceden las eucritas. Por lo tanto, Vesta no puede ser el organismo padre de Bunburra Rockhole.

Esto deja en pie la teoría de que un El asteroide diferenciado es el origen más probable de Bunburra Rockhole.

"La composición química a granel de un meteorito dice mucho sobre cuánta alteración térmica o acuosa ha experimentado, ", explicó Benedix." Esto se debe a que el calor y el agua tienden a mover diferentes elementos a diferentes velocidades. Entonces, si un cuerpo se ha diferenciado, como la tierra se separará en un núcleo rico en metal, un manto denso rico en minerales y una corteza ligera rica en minerales debido a los elementos que componen esos minerales ".

Bunburra Rockhole es un meteorito de basalto, lo que indica que el derretimiento ocurrió en el cuerpo original cuando las capas se separaron y el asteroide se diferenciaba. Si el organismo padre no se hubiera diferenciado, entonces habrían estado presentes más metales.

Como la composición a granel de Bunburra Rockhole y Vesta es similar, es probable que el cuerpo padre de Bunburra Rockhole y Vesta se formaran dentro de una parte similar del sistema solar. Sin embargo, Actualmente es imposible determinar de qué asteroide Bunburra Rockhole se originó.

"Todos los asteroides más grandes en el cinturón y en el espacio cercano a la Tierra están clasificados, ", explicó Benedix." Entonces, o hay otro gran asteroide que aún no hemos encontrado o el asteroide del que se originó Bunburra Rockhole ha evolucionado con el tiempo a través de la meteorización espacial y el procesamiento de impactos ".

El asteroide padre habría sido de un tamaño similar a Vesta, aunque un poco más pequeño. Los elementos de tierras raras y los elementos principales a granel en el meteorito muestran niveles similares de fusión parcial, como lo hace Vesta, pero las variaciones en los isótopos de oxígeno en el meteorito son consistentes con un enfriamiento más rápido que Vesta, indicando un cuerpo alrededor de 100 kilómetros más pequeño.

Curiosamente, otro extraño meteorito, llamado Asuka 881394, tiene abundancias de isótopos de oxígeno y cromo similares a Bunburra Rockhole (aunque hay suficientes diferencias sutiles para indicar que no es el mismo asteroide padre), lo que sugiere que podría haber otro cuerpo diferenciado que se habría formado aproximadamente al mismo tiempo y en la misma región que el padre Bunburra Rockhole. Analizar a Asuka será un proyecto futuro para el equipo de científicos.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.