Marte tiene una "cola" magnética invisible que se retuerce por la interacción con el viento solar, según una nueva investigación que utiliza datos de la nave espacial MAVEN de la NASA.

La nave espacial Mars Atmosphere and Vollatile Evolution Mission (MAVEN) de la NASA está en órbita alrededor de Marte recopilando datos sobre cómo el planeta rojo perdió gran parte de su atmósfera y agua. transformándose de un mundo que podría haber sustentado la vida hace miles de millones de años en un lugar frío e inhóspito hoy. El proceso que crea la cola retorcida también podría permitir que parte de la ya delgada atmósfera de Marte escape al espacio. según el equipo de investigación.

"Descubrimos que la cola magnética de Marte, o cola magnética, es único en el sistema solar, "dijo Gina DiBraccio del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "No es como la cola magnética encontrada en Venus, un planeta sin campo magnético propio, ni es como la de la Tierra, que está rodeado por su propio campo magnético generado internamente. En lugar de, es un híbrido entre los dos ". DiBraccio es científico del proyecto de MAVEN y presentará esta investigación en una conferencia de prensa el jueves, 19 de octubre a las 12:15 pm MDT durante la 49a reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Provo, Utah.

El equipo descubrió que un proceso llamado "reconexión magnética" debe tener un papel importante en la creación de la cola magnética marciana porque, si se estuviera produciendo una reconexión, pondría el giro en la cola.

"Nuestro modelo predijo que la reconexión magnética hará que la cola magnética marciana gire 45 grados de lo esperado en base a la dirección del campo magnético transportado por el viento solar, "dijo DiBraccio." Cuando comparamos esas predicciones con los datos de MAVEN sobre las direcciones de los campos magnéticos del viento marciano y solar, estaban muy de acuerdo ".

Marte perdió su campo magnético global hace miles de millones de años y ahora solo tiene campos magnéticos "fósiles" remanentes incrustados en ciertas regiones de su superficie. Según el nuevo trabajo, La cola magnética de Marte se forma cuando los campos magnéticos transportados por el viento solar se unen con los campos magnéticos incrustados en la superficie marciana en un proceso llamado reconexión magnética. El viento solar es una corriente de gas conductor de electricidad que sopla continuamente desde la superficie del Sol hacia el espacio a aproximadamente un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) por hora. Lleva consigo campos magnéticos del Sol. Si el campo de viento solar está orientado en la dirección opuesta a un campo en la superficie marciana, los dos campos se unen en reconexión magnética.

El proceso de reconexión magnética también podría impulsar parte de la atmósfera de Marte al espacio. La atmósfera superior de Marte tiene partículas cargadas eléctricamente (iones). Los iones responden a fuerzas eléctricas y magnéticas y fluyen a lo largo de las líneas del campo magnético. Dado que la cola magnética marciana se forma al vincular los campos magnéticos de la superficie con los campos del viento solar, Los iones en la atmósfera superior marciana tienen un camino hacia el espacio si fluyen por la cola magnética. Como una banda de goma estirada que repentinamente se rompe a una nueva forma, la reconexión magnética también libera energía, que podría propulsar activamente iones en la atmósfera marciana por la cola magnética hacia el espacio.

Dado que Marte tiene un mosaico de campos magnéticos superficiales, Los científicos habían sospechado que la cola magnética marciana sería un híbrido complejo entre la de un planeta sin campo magnético y la que se encuentra detrás de un planeta con un campo magnético global. Los datos extensos de MAVEN sobre el campo magnético marciano permitieron al equipo ser el primero en confirmar esto. La órbita de MAVEN cambia continuamente de orientación con respecto al Sol, permitiendo que se realicen mediciones cubriendo todas las regiones que rodean a Marte y construyendo un mapa de la cola magnética y su interacción con el viento solar.

Los campos magnéticos son invisibles, pero su dirección y fuerza se pueden medir con el instrumento magnetómetro en MAVEN, que el equipo usó para hacer las observaciones. Planean examinar datos de otros instrumentos en MAVEN para ver si las partículas que escapan se asignan a las mismas regiones donde ven campos magnéticos reconectados para confirmar que la reconexión está contribuyendo a la pérdida atmosférica marciana y determinar qué tan significativa es. También recopilarán más datos del magnetómetro durante los próximos años para ver cómo los diversos campos magnéticos de la superficie afectan la cola a medida que Marte gira. Esta rotación, junto con un campo magnético de viento solar en constante cambio, crea una cola magnética marciana extremadamente dinámica. "Marte es realmente complicado pero muy interesante al mismo tiempo, "dijo DiBraccio.