Inflar vela, un CubeSat con una vela ligera montada en un mástil inflable, fue diseñado, construido y probado en el Surrey Space Center (SSC) en la Universidad de Surrey en nombre del Instituto Von Karman en Bélgica.

En la misión de 72 días, InflateSail demostró la eficacia de usar una vela de arrastre en órbita terrestre baja (LEO) para aumentar drásticamente la velocidad a la que los satélites pierden altitud y vuelven a entrar en la atmósfera terrestre. También se cree que la misión es el primer uso exitoso de estructuras inflables en un CubeSat en el espacio.

Hay 7, 000 toneladas de basura espacial en órbita, todos viajando a velocidades de hasta 17, 500 millas por hora. Se espera que el éxito de InflateSail evite que los satélites futuros contribuyan a la basura espacial, y de estar involucrado en cualquier colisión potencialmente desastrosa.

Profesor Craig Underwood, Jefe del Grupo de Instrumentación y Ambientes de SSC e Investigador Principal de la misión en la Universidad de Surrey, dijo:"El éxito de la misión InflateSail demuestra una vez más que la Universidad de Surrey está a la vanguardia de las tecnologías espaciales innovadoras. Esta misión produjo una gran cantidad de datos, que ha proporcionado nuevos conocimientos sobre estas tecnologías clave de desorbitación, trabajando en el entorno espacial real.

"Estamos claramente al borde de otra carrera espacial, impulsado por nuevas y emocionantes empresas financiadas con fondos privados. Sin embargo, con este nuevo interés surge la posibilidad de que se sume al cada vez más insostenible y peligroso problema de los desechos espaciales. Vemos un futuro en el que se utilizan estructuras similares a InflateSail en misiones espaciales, donde al final de la vida del satélite, la vela está desplegada y, muy rápidamente, el satélite será arrastrado a la atmósfera terrestre ".

El equipo de SSC también está buscando formas de reducir la basura espacial actualmente en órbita, y el próximo año lanzará la misión RemoveDebris, que verán varios métodos probados para eliminar algunos de los escombros del espacio.

El profesor Underwood dijo:"Lo que también estamos investigando es cómo podemos lidiar con los muchos objetos que ya están en el espacio. Este es un problema mucho más complicado ya que tenemos que 'encontrarnos' con estos objetos y derribarlos. Nuestro próximo buque insignia misión, RemoveDebris, será una de las primeras misiones del mundo en probar tecnologías para capturar basura espacial con una red y un arpón ".