Los grandes descubrimientos en la ciencia a menudo se realizan cuando instrumentos innovadores sondean la naturaleza de nuevas formas. El láser SETI buscará en el cielo una variedad de señales de luz pulsada que podrían haberse pasado por alto antes. Podemos encontrar ET, y también podemos encontrar nueva física.

Los científicos de SETI pasan la mayor parte de su tiempo buscándose a sí mismos. Es decir, tendemos a buscar los tipos de señales de luz o de radio que generamos en la Tierra. Por ejemplo, cuando Frank Drake comenzó las primeras observaciones SETI en 1960, Eligió buscar señales similares a las de las transmisiones de radio AM. Parecía tener sentido que si los humanos usaran la radio AM para comunicarse, entonces ET podría hacer lo mismo. Pero existe una gran variedad de métodos para codificar el sonido en una señal de radio, por ejemplo, utilizando legumbres. Drake no buscó pulsos cortos. Si lo hubiera hecho, podría haber descubierto una especie de estrella de neutrones llamada púlsar (figura 1), descubierta en 1967 por Jocelyn Bell y ganadora del Premio Nobel por su asesora postdoctoral, Anthony Hewish.

Se podría perdonar a Drake por no descubrir los púlsares. Si bien la electrónica de los telescopios de Drake y Bell era similar, los diseños de sus telescopios eran muy diferentes entre sí. Para ser muy bueno en el descubrimiento de señales similares a ondas portadoras, El telescopio de Drake sacrificó la sensibilidad a fuentes rápidamente variables. Lo contrario fue cierto para el telescopio de Bell. Ninguno de los telescopios de Drake ni de Bell podrían haber reemplazado al otro. En la ciencia, la especialización es a menudo la clave del éxito.

Podrías imaginar que después de los primeros 70 años de radioastronomía hubiéramos notado todos los tipos de señales de radio que la naturaleza tiene para ofrecer. Pero estarías equivocado. En 2008, Duncan Lorimer y sus colaboradores descubrieron un tipo de señal de radio completamente nuevo que ahora llamamos ráfaga de radio rápida o FRB. Irónicamente, Los FRB se encuentran entre las fuentes de radio astronómicas más brillantes del universo y las explosiones detectables aparecen cientos de veces al día.

¿Por qué le tomó tanto tiempo a alguien descubrir los FRB? Porque nadie había adivinado que los pulsos de radio singleton enormemente brillantes que duran solo un milisegundo fueran posibles en la naturaleza. Por eso, nadie había diseñado un telescopio capaz de detectarlos hasta el siglo XXI. Su descubrimiento requirió un radiotelescopio con un tiempo de respuesta apropiado (milisegundos) y la exploración de una fracción muy grande del cielo.

Cambiando de marcha ahora a SETI óptico, hasta ahora, las búsquedas se han diseñado para encontrar señales láser continuas que duran horas seguidas, o pulsos de láser extremadamente cortos que duran solo una milmillonésima de segundo (un nanosegundo). Estas búsquedas tienen una motivación simple; Dado que los láseres más potentes de la Tierra funcionan de forma continua o generando pulsos de nanosegundos, suponemos que ET se comunicará con ese tipo de señales. ¿Pero no es esto el antropocentrismo? Estas búsquedas son válidas hasta donde llegan, pero son ciegos a las duraciones de pulso que duran una millonésima o una milésima de segundo.

En el Instituto SETI, somos conscientes del antropocentrismo. Creemos en la necesidad de explorar todo tipo de señales electromagnéticas, y particularmente, todas las duraciones posibles de pulso de luz. Y en general, la mayoría de los telescopios ópticos examinan solo una pequeña fracción del cielo a la vez. Incluso los llamados telescopios ópticos de amplio campo de visión utilizados en el Sloan Digital Sky Survey o el Large Synoptic Survey pueden sondear solo alrededor de 1 parte de cada 5, 000 del cielo en un momento dado.

Ahí es donde entra en juego Laser SETI. Laser SETI observará todo el cielo, todo el tiempo, por lo que incluso se pueden encontrar eventos relativamente raros. Laser SETI puede descubrir pulsos en una amplia gama de duraciones de pulso, y es especialmente sensible a pulsos singleton de milisegundos que pueden haberse pasado por alto en estudios astronómicos anteriores. Hay buenas razones para imaginar que ET podría producir pulsos de láser de milisegundos (pista:naves espaciales de vela ligera). Pero igualmente emocionante es el hecho de que al explorar nuevos territorios nuestras posibilidades de encontrar algo completamente inesperado no son nulas.

Es difícil describir el nivel de entusiasmo que sentimos por esta búsqueda. Investigaremos la naturaleza de una manera nueva, mirando donde nadie ha mirado antes. ¿Quién sabe lo que podemos encontrar? Podríamos encontrar evidencia de una civilización extraterrestre, y esta es nuestra mayor esperanza. También podríamos encontrar algún tipo de señal óptica natural inesperada que revele una nueva física. En este último caso, solo tendremos que consolarnos con un premio Nobel.

Lo invitamos a formar parte de este esfuerzo científico. Los diseños preliminares y las pruebas de principio están completos. Cuando alcancemos nuestro objetivo de recaudación de fondos de $ 100, 000, podemos instalar el primero de varios telescopios ópticos en todo el mundo y comenzar a buscar de esta nueva forma. Esperamos que se una a nosotros.