Los científicos persiguen la investigación a través de la observación, experimentación y modelado. Se esfuerzan por que todas estas piezas encajen, pero a veces encontrar lo inesperado es aún más emocionante.

Eso es lo que le sucedió al astrofísico de la Universidad de Florida Central, Gal Sarid, que estudia cometas, asteroides y formación planetaria y, a principios de este año, formó parte de un equipo que publicó un estudio centrado en el cometa 174P / Echeclus. No se comportó como esperaba el equipo.

"Esta es otra pista de que Echeclus es un extraño objeto del sistema solar, "dijo la profesora de investigación de física de la Universidad del Sur de Florida Maria Womack, quien lidera el equipo.

Los cometas cruzan el cielo y, a medida que se acercan al sol, parecen bolas de pelusa brillantes con largas estelas luminosas a su paso. Sin embargo, Los cometas son en realidad esferas voluminosas de una mezcla de hielo y roca, muchos de ellos también ricos en otros compuestos volátiles congelados, como el monóxido de carbono, dióxido de carbono, cianuro de hidrógeno y metanol.

Los cometas se calientan a medida que se acercan al sol, perdiendo sus capas heladas por sublimación y produciendo chorros de emisión de vapor de agua, otros gases y polvo expulsados ​​del núcleo del cometa, Dijo Sarid. Una vez que se alejan del sol, se enfrían de nuevo. Pero algunos cometas comienzan a mostrar actividad de emisión cuando aún están muy lejos del sol, donde la calefacción es baja.

Eso es lo que investigan Sarid y Womack mientras estudian este tipo de cometas distantemente activos. Womack y el estudiante de posgrado Kacper Wierzchos utilizaron el telescopio submilimétrico del radioobservatorio de Arizona para observar a Echeclus el año pasado mientras se acercaba al sol. Este trabajo será parte de la tesis doctoral de Wierzchos en física aplicada en la USF. Sarid proporcionó experiencia teórica para interpretar los resultados de la observación.

Echeclus es parte de la población de objetos llamados centauros, que tienen órbitas alrededor del sol a distancias entre las de Júpiter y Neptuno. También es parte de un grupo especial dentro de los centauros, que a veces exhiben una actividad similar a la de un cometa. Investigaciones anteriores indicaron que Echeclus podría haber estado arrojando monóxido de carbono a medida que su material helado cambiaba de fase.

El equipo descubrió que los niveles de monóxido de carbono eran casi 40 veces más bajos de lo que normalmente se esperaba de otros cometas a distancias similares del sol. Esto sugiere que Echeclus y centauros activos similares pueden ser más frágiles que otros cometas. Es posible que Echeclus haya pasado por un proceso físico diferente al de la mayoría de los cometas que hizo que perdiera gran parte de su monóxido de carbono original. o puede haber tenido menos de esa sustancia para empezar.

Comprender la composición de los cometas y cómo funcionan ayudará a los investigadores a comprender cómo se formó nuestro sistema solar. También ayudará a los exploradores espaciales a planificar sus viajes:cosas que deben evitarse y quizás recursos ocultos que se encuentran dentro del núcleo de los cometas que pueden ser útiles en misiones en el espacio profundo.

"Estos son cuerpos menores que estamos estudiando, pero pueden proporcionar información valiosa ", Dijo Sarid." Creemos que son ricos en materia orgánica y podrían proporcionar importantes indicios de cómo se originó la vida ".

Sarid está decidido a resolver el rompecabezas. Esta semana recibe a un grupo de expertos en cometas en UCF para discutir la misteriosa actividad de Echeclus y otros cuerpos similares. La idea del taller es capitalizar la experiencia local en observación, trabajo de laboratorio y teórico que se requiere para comprender completamente los misterios de los cometas activos a grandes distancias del sol. El taller inaugural de Florida Distant Comets se llevó a cabo hace un año en la USF.

"Supongo que siempre me gustaron los desafíos, ", Dijo Sarid desde su oficina en el Florida Space Institute en UCF, donde pasa sus días tratando de descifrar los modelos y ecuaciones matemáticas relacionadas con su trabajo.

Sarid tiene un doctorado. en geofísica y ciencias planetarias de la Universidad de Tel Aviv en Israel y completó un trabajo postdoctoral en el Instituto de Astronomía y el Instituto de Astrobiología de la NASA en Hawai, seguido de un segundo nombramiento de investigación postdoctoral en la Universidad de Harvard. Formó parte de un equipo que usó los telescopios en Hawai durante varios años persiguiendo cometas y asteroides para campañas de observación de la NASA y misiones espaciales antes de unirse a UCF en 2014.

Se asoció con Womack en 2016 y en este estudio más reciente proporcionó experiencia teórica para interpretar los resultados de la observación. La National Science Foundation financia el proyecto, bajo una subvención otorgada a USF, con Womack como investigador principal y Sarid como co-investigador.

Continuarán observando los cometas de tipo centauro y medirán el nivel de su emisión de monóxido de carbono y la actividad relacionada.