Ovnis sobre Cairns. Luces sobre Leiden. Destellos sobre Seattle. ¿Qué pasa?

El lanzamiento de 60 satélites Starlink por SpaceX de Elon Musk ha llamado la atención de personas de todo el mundo. Los satélites son parte de una flota que está destinada a proporcionar Internet rápido en todo el mundo.

Los servicios de Internet mejorados suenan muy bien, y se informa que Musk está planeando hasta 12, 000 satélites en órbita terrestre baja. Pero esta flota de satélites podría cambiar para siempre nuestra visión de los cielos.

La ambiciosa misión de Starlink

Starlink es un plan ambicioso para utilizar satélites en órbita terrestre baja (a unos 500 km de altura) para proporcionar servicios globales de Internet.

Esto es diferente del enfoque utilizado anteriormente para la mayoría de los satélites de comunicación, en el que se colocaron satélites individuales más grandes en órbitas geosincrónicas altas, que permanecen en una posición aparentemente fija sobre el Ecuador (alrededor de 36, 000km arriba).

Las comunicaciones con satélites en órbitas geosincrónicas a menudo requieren antenas parabólicas, que se puede ver a los lados de los edificios de apartamentos residenciales. Comunicación con satélites en órbita terrestre baja, que estan mucho mas cerca, no requerirá un equipo tan voluminoso.

Pero el problema con los satélites en órbita terrestre baja, que se mueven rápidamente por el mundo, es que solo pueden mirar hacia abajo en una pequeña fracción del mundo, por lo que para obtener una cobertura global se necesitan muchos satélites. La red de satélites Iridium utilizó este enfoque en la década de 1990, utilizando docenas de satélites para proporcionar servicios de datos y telefonía global.

Starlink es mucho más ambicioso, con 1, 600 satélites en la primera fase, aumentando a 12, 000 satélites a mediados de la década de 2020. Para comparacion, hay aproximadamente 18, 000 objetos en órbita terrestre que se rastrean, incluyendo alrededor de 2, 000 satélites en funcionamiento.

Luces en el cielo

No es inusual ver satélites viajando a través del cielo crepuscular. En efecto, hay una cierta emoción al ver pasar la Estación Espacial Internacional por encima, y saber que hay gente viviendo a bordo de esa luz lejana. Pero Starlink es otra cosa.

Los primeros 60 satélites, lanzado por SpaceX la semana pasada, Fueron vistos viajando en procesión por el cielo nocturno. Algunas personas sabían lo que estaban viendo pero la silenciosa procesión de luz también generó informes OVNI. Si tienes suerte, puede que los veas atravesar tus cielos esta noche.

Si se lanza la constelación completa de satélites, cientos de satélites Starlink estarán sobre el horizonte en un momento dado. Si son visibles a simple vista, como lo sugieren los informes iniciales, podrían superar en número a las estrellas naturales más brillantes visibles a simple vista.

Los temores de los astrónomos no se disiparon con los tuits de Musk:

Los satélites son claramente visibles por la noche, particularmente en las horas previas al amanecer y después de la puesta del sol, ya que son lo suficientemente altos como para ser iluminados por el sol. La iluminación artificial de la Estación Espacial es efectivamente irrelevante para su visibilidad.

En áreas cercanas a los polos, incluidos Canadá y el norte de Europa, Los satélites en órbita terrestre baja pueden iluminarse durante la noche durante los meses de verano.

Cientos de satélites visibles a simple vista serían un desastre. Arruinarían por completo nuestra vista del cielo nocturno. También contaminarían imágenes astronómicas, dejando largos rastros a través de imágenes impecables.

El gran telescopio de estudio sinóptico de US $ 466 millones, con sede en Chile, es un telescopio de 8 metros de apertura con 3, Cámara de 200 megapíxeles. Está diseñado para inspeccionar rápidamente el cielo durante la década de 2020.

Con la constelación completa de satélites Starlink, muchas imágenes tomadas con este telescopio contendrán un satélite Starlink. Las exposiciones más prolongadas podrían contener docenas de rayos de satélite.

¿Cielos oscuros o esperanzas oscurecidas?

¿Hay algún motivo para el optimismo? Si y no.

Musk ha producido algunas hazañas tecnológicas asombrosas, como los coches SpaceX Falcon y Tesla, pero también ha decepcionado a algunos en otros proyectos, como el plan de transporte del túnel Hyperloop.

Si bien Starlink ciertamente explotó en Twitter, por ahora al menos, Almizcle tiene 11 años, 940 satélites menos de sus 12, 000.

También, los informes iniciales pueden haber sobrestimado el brillo de los satélites Starlink, con los múltiples satélites agrupados de cerca y confundidos con un satélite.

Si bien algunos informes indican que se necesitan binoculares para ver los satélites individuales, también informan que los satélites Starlink se encienden, momentáneamente volviéndose más brillante que cualquier estrella natural.

Si los satélites individuales suelen ser demasiado tenues para ser vistos a simple vista, eso al menos preservaría la maravilla natural del cielo. Pero es posible que los astrónomos profesionales como yo deban prepararse para los cielos ventosos que se avecinan. No puedo decir que esté deseando que llegue eso.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.