Un nuevo estudio dirigido por el profesor de geografía de la Universidad del Norte de Illinois, Wei Luo, calcula la cantidad de agua necesaria para tallar la antigua red de valles en Marte y concluye que la superficie del Planeta Rojo alguna vez fue mucho más acuosa de lo que se pensaba.

El estudio refuerza la idea de que Marte alguna vez tuvo un clima más cálido y un ciclo hidrológico activo, con agua que se evapora de un océano antiguo, regresando a la superficie en forma de lluvia y erosionando la extensa red de valles del planeta.

Los satélites que orbitan alrededor de Marte y los rovers en su superficie han proporcionado a los científicos evidencia convincente de que el agua ayudó a dar forma al paisaje del planeta hace miles de millones de años. Pero se han planteado dudas sobre cuánta agua fluyó realmente en el planeta, y la hipótesis del océano ha sido objeto de acalorados debates.

En el nuevo estudio, publicado el 5 de junio de en la revista en línea Comunicaciones de la naturaleza , Luo y sus colegas utilizaron un algoritmo innovador para calcular con mayor precisión el volumen de espacio de la cavidad dentro de los valles de Marte y la cantidad de agua que se habría necesitado para crear esas cavidades a través de la erosión a lo largo del tiempo. La mayoría de las redes del valle tienen más de 3 mil millones de años.

"Nuestras estimaciones más conservadoras del volumen global de las redes de valles marcianos y la cantidad acumulada de agua necesaria para excavar esos valles son al menos 10 veces mayores que la mayoría de las estimaciones anteriores, "Dijo Luo.

Adicionalmente, la nueva estimación de la cantidad de agua necesaria para esculpir los valles es al menos un orden de magnitud mayor que el volumen de un océano hipotético y 4, 000 veces el volumen de las cavidades del valle, Dijo Luo.

"Eso significa que el agua debe haberse reciclado a través de los sistemas de valles en Marte muchas veces, y se necesita un gran cuerpo de agua u océano abierto para facilitar este ciclo activo, ", Dijo Luo." Me imagino a los primeros Marte como algo similar a lo que tenemos en la Tierra, con un océano, lagos ríos corriendo y lluvia ".

Pero falta una gran pieza del rompecabezas, él agregó, porque los modelos climáticos no han podido reproducir un clima temprano de Marte lo suficientemente cálido como para promover un ciclo hidrológico activo.

"Marte está mucho más lejos del sol que la Tierra, y cuando el sol era más joven, no era tan brillante como lo es hoy, "Dijo Luo." Así que todavía hay mucho que trabajar para tratar de reconciliar la evidencia de más agua ".

El Programa de Análisis de Datos de Marte de la NASA proporcionó fondos para realizar la investigación. El profesor Alan Howard de la Universidad de Virginia y NIU Ph.D. El estudiante Xuezhi Cang colaboró ​​en la investigación y fue coautor del Comunicaciones de la naturaleza artículo.

Para determinar el volumen de las redes de valles de Marte a nivel mundial, los científicos desarrollaron algoritmos informáticos, basados ​​en los utilizados en análisis de datos terrestres generados por láser con muy alta resolución. Aplicaron los algoritmos a los datos del modelo de elevación digital, estimando la profundidad de todos los valles de Marte a nivel de píxel.

"El aumento en el volumen estimado de erosión del valle en este estudio resulta principalmente de tener en cuenta la incisión de los muchos pequeños afluentes que desembocan en los valles principales, "dijo el coautor Howard.