Un equipo internacional de astrónomos dirigido por la Universidad de Manchester ha encontrado evidencia de un nuevo agujero negro 'eslabón perdido' en la galaxia de la Vía Láctea. escondido en la constelación de Sagitario.

El agujero negro se encuentra aproximadamente a 26, 000 años luz, o 7,9 kiloparsecs (kpc), de la Tierra en un cúmulo globular llamado, NGC 6624. Un cúmulo globular es un enjambre gravitacionalmente ligado de millones de estrellas viejas que ocupan regiones que tienen solo unos pocos años luz de diámetro.

El equipo, dirigido por el Dr. Benetge Perera, han encontrado evidencia de que el púlsar de milisegundos (PSR B1820-30A) - un púlsar está altamente magnetizado, Estrella de neutrones de rotación rápida que emite un haz de radiación electromagnética:en NGC 6624 lo más probable es que orbite alrededor de un agujero negro de masa intermedia (IMBH) ubicado en el centro del cúmulo. La masa del agujero negro es tan grande es el equivalente al peso de 7, 500 de nuestros soles.

PSR B1820 30A es el púlsar conocido más cercano al centro de cualquier cúmulo globular y es el primer púlsar que se encuentra orbitando un agujero negro. La detección de IMBH es extremadamente importante, ya que pueden ayudar a los astrónomos a comprender el 'eslabón perdido' entre los agujeros negros de masa estelar (SMBH), el tipo más pequeño, y agujeros negros supermasivos (SMBH), que son los más grandes.

Dr. Perera, del Centro de Astrofísica Jodrell Bank de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad, explica:"Las altas densidades estelares hacia el centro de los cúmulos globulares proporcionan un entorno probable para la formación de agujeros negros masivos. La detección de IMBH es importante para comprender el eslabón perdido entre los diferentes tipos de agujeros negros.

"Generalmente se piensa que podrían formarse por el colapso directo de estrellas primordiales muy masivas o sucesivas fusiones de agujeros negros de masa estelar y colisiones fuera de control en densos cúmulos de estrellas jóvenes".

El púlsar fue descubierto usando el telescopio Lovell, con sede en Jodrell Bank, en 1990. Desde entonces, el equipo ha analizado más de 25 años de observaciones del PSR B1820-30A realizadas con el telescopio. Además de Jodrell Bank, el análisis incluyó datos obtenidos con el radiotelescopio Nançay en Francia.

Profesor Andrew Lyne, también de la Facultad de Física y Astronomía, explica la importancia de descubrir tales púlsares:"Los púlsares como el PSR B1820 30A actúan como relojes fantásticamente precisos y nos permiten determinar con precisión su distancia a la Tierra de la misma manera que funcionan los satélites de posicionamiento global. Por lo tanto, el púlsar es muy sensible a cualquier movimiento que surja de la gravedad de otros objetos masivos cercanos, como los agujeros negros, lo que nos facilita su detección ".

El Dr. Perera agregó:"Hemos determinado los parámetros orbitales y la masa acompañante de PSR B1820-30A a partir del movimiento medido a través de la sincronización del púlsar. En pocas palabras, esto significa que nuestros resultados son consistentes con el púlsar en órbita alrededor de un agujero negro central de masa intermedia.

"Este descubrimiento proporciona información importante para comprender cómo se forman y evolucionan los agujeros negros de masa intermedia y los propios cúmulos".