Los astrónomos han utilizado el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA para observar los restos de una explosión de supernova en la Gran Nube de Magallanes. Más allá de ofrecer una imagen hermosa, Es muy posible que el Hubble haya rastreado los restos supervivientes del compañero de la estrella que explotó.

Un grupo de astrónomos utilizó el Hubble para estudiar el remanente de la explosión de supernova de Tipo Ia SNR 0509-68.7, también conocida como N103B (vista en la parte superior). El remanente de supernova se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, a poco más de 160 000 años luz de la Tierra. En contraste con muchos otros remanentes de Supernova, N103B no parece tener una forma esférica pero es fuertemente elíptica. Los astrónomos asumen que parte del material expulsado por la explosión golpeó una nube más densa de material interestelar, que redujo su velocidad. El caparazón de material en expansión que está abierto hacia un lado apoya esta idea.

La relativa proximidad de N103B permite a los astrónomos estudiar con gran detalle los ciclos de vida de las estrellas en otra galaxia. Y probablemente incluso para levantar el velo sobre cuestiones relacionadas con este tipo de supernova. La luminosidad predecible de las supernovas de Tipo Ia significa que los astrónomos pueden usarlas como velas cósmicas estándar para medir sus distancias. haciéndolos herramientas útiles para estudiar el cosmos. Su naturaleza exacta, sin embargo, sigue siendo un tema de debate. Los astrónomos sospechan que las supernovas de tipo Ia ocurren en sistemas binarios en los que al menos una de las estrellas del par es una enana blanca.

Actualmente existen dos teorías principales que describen cómo estos sistemas binarios se convierten en supernovas. Estudios como el que ha proporcionado la nueva imagen de N103B —que implican la búsqueda de restos de explosiones pasadas— pueden ayudar a los astrónomos a confirmar finalmente una de las dos teorías.

Una teoría asume que ambas estrellas en el binario son enanas blancas. Si las estrellas se fusionan entre sí, finalmente conduciría a una explosión de supernova de tipo Ia.

La segunda teoría propone que solo una estrella en el sistema es una enana blanca, mientras que su compañera es una estrella normal. En esta teoría, el material de la estrella compañera se acumula sobre la enana blanca hasta que su masa alcanza un límite, conduciendo a una explosión dramática. En ese escenario, la teoría indica que la estrella normal debería sobrevivir a la explosión al menos de alguna forma. Sin embargo, hasta la fecha no se ha encontrado ningún compañero residual alrededor de ninguna supernova de tipo Ia.

Los astrónomos observaron el remanente de la supernova N103B en la búsqueda de tal compañero. Observaron la región en H-alfa, que resalta las regiones de gas ionizado por la radiación de las estrellas cercanas, para localizar los frentes de choque de las supernovas. Esperaban encontrar una estrella cerca del centro de la explosión que está indicado por los frentes de choque curvos. El descubrimiento de un compañero superviviente pondría fin a la discusión en curso sobre el origen de la supernova de tipo Ia.

Y, de hecho, encontraron una estrella candidata que cumple los criterios:para el tipo de estrella, temperatura, luminosidad y distancia desde el centro de la explosión de supernova original. Esta estrella tiene aproximadamente la misma masa que el Sol, pero está rodeado por una envoltura de material caliente que probablemente fue expulsado del sistema anterior a la supernova.

Aunque esta estrella es un contendiente razonable para el compañero sobreviviente de N103B, su estado no puede confirmarse aún sin una investigación adicional y una confirmación espectroscópica. La búsqueda aún continúa.