La Universidad de Manchester está liderando un proyecto de varios millones de libras para desarrollar satélites que orbitarán mucho más cerca de la Tierra, haciéndolos más pequeños, más económico, ayudando a esquivar los desechos espaciales y mejorando la calidad de las imágenes que pueden enviar.

Los satélites de detección remota operan actualmente a unos 500-800 km sobre la Tierra, por encima de la atmósfera residual que existe en altitudes más bajas. Pero esto significa que las observaciones del suelo también deben tener lugar en este rango, ya sea limitando la resolución o requiriendo el uso de telescopios grandes.

La subvención de 5,7 millones de euros del fondo Horizonte 2020 de la Unión Europea permitirá al equipo de investigación diseñar nuevas tecnologías para construir satélites que puedan operar a 200-450 km sobre la superficie de la Tierra, más bajo que la estación espacial internacional.

Dr. Peter Roberts, Coordinador científico del proyecto, dijo:"Los satélites de teledetección se utilizan ampliamente para obtener imágenes para usos ambientales y de seguridad, como la gestión de tierras agrícolas, vigilancia marítima y gestión de desastres ".

"Si podemos acercar los satélites a la Tierra, podemos obtener los mismos datos utilizando telescopios más pequeños, o sistemas de radar más pequeños y menos potentes, todo lo cual reduce la masa y el costo del satélite. Pero también hay muchos desafíos técnicos que hasta ahora han sido demasiado grandes para superar. Esta investigación aborda el problema en varios frentes ".

Un problema es que la atmósfera es más densa cuanto más se acercan los satélites a la Tierra. Esto significa que la resistencia debe minimizarse y contrarrestarse. Para hacer esto, el equipo desarrollará materiales avanzados y los probará en un nuevo 'túnel de viento' que imita la composición, densidad y velocidad de la atmósfera vista por un satélite en estas altitudes. Esto permitirá al equipo probar cómo los materiales interactúan con átomos individuales de oxígeno y otros elementos de la atmósfera a velocidades de hasta 8 km por segundo. El objetivo final es poder utilizar estos materiales para optimizar los satélites.

También probarán los materiales en un satélite real lanzado a estas órbitas inferiores. El satélite también demostrará cómo se puede utilizar el flujo atmosférico para controlar la orientación del satélite, al igual que lo hace un avión a altitudes más bajas.

Además, el equipo desarrollará sistemas experimentales de propulsión eléctrica que utilizan la atmósfera residual como propulsor. Este enfoque tiene el potencial de mantener a los satélites en órbita indefinidamente a pesar de la resistencia que actúa sobre ellos. Sin embargo, también significa que los satélites volverán a ingresar rápidamente cuando hayan llegado al final de su misión, evitando los problemas de desechos espaciales experimentados en altitudes más altas.

Todos estos desarrollos tecnológicos se trabajarán en nuevos modelos de ingeniería y negocios que identifiquen cómo serían los futuros satélites de teledetección de órbita terrestre muy baja y cómo operarían. El proyecto también trazará el camino para la explotación futura de los conceptos desarrollados.