Usando un modelo similar al que usan los meteorólogos para pronosticar el clima en la Tierra y una simulación por computadora de la física de los hielos en evaporación, un nuevo estudio publicado en la revista, Naturaleza por el profesor John Moores de la Universidad de York, Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra y el Espacio en la Escuela de Ingeniería Lassonde de York, ha encontrado evidencia de que las características de nieve y hielo que antes solo se veían en la Tierra, se han visto en Plutón.

"Penitentes" que se forman por erosión, son depresiones en forma de cuenco con agujas alrededor del borde, y tienen varios metros de altura.

La investigación pionera, realizado en colaboración con investigadores de la NASA y la Universidad Johns Hopkins, indica que estas características heladas pueden existir en otros planetas donde las condiciones ambientales son similares.

"La identificación de las crestas del Tartarus Dorsa como Penitentes sugiere que la presencia de una atmósfera es necesaria para la formación de penitentes, lo que explicaría por qué no se han visto previamente en otros satélites helados sin aire o planetas enanos, ", dice Moores." Pero las diferencias exóticas en el entorno dan lugar a características con escalas muy diferentes. Esta prueba de nuestros modelos terrestres para penitentes sugiere que podemos encontrar estas características en otras partes del sistema solar, y en otros sistemas solares, donde las condiciones son adecuadas ".

Moores, junto con su becario de posgrado de York, Dra. Christina Smith, Dr. Anthony Toigo, en el Laboratorio de Física Aplicada, Astrofísico de investigación de la Universidad Johns Hopkins y la NASA, Dr. Scott D. Guzewich, en el Goddard Space Flight Center en Maryland, Estados Unidos comparó su modelo con las crestas de Plutón fotografiadas por la nave espacial New Horizons en 2015. Las crestas de Plutón son mucho más grandes (500 metros de altura y están separadas de tres a cinco kilómetros) en comparación con sus contrapartes terrestres del tamaño de un metro.

"Este tamaño gigantesco es predicho por la misma teoría que explica la formación de estas características en la Tierra, "dice Moores." De hecho, pudimos igualar el tamaño y la separación, la dirección de las crestas, así como su edad:tres evidencias que apoyan nuestra identificación de estas cordilleras como penitentes ".

Moores dice que aunque el entorno de Plutón es muy diferente al de la Tierra, es mucho más frío, el aire mucho más fino, el sol es mucho más tenue y la nieve y el hielo de la superficie están hechos de metano y nitrógeno en lugar de agua; se aplican las mismas leyes de la naturaleza. Tanto la NASA como la Universidad Johns Hopkins fueron fundamentales en la colaboración que condujo a este nuevo hallazgo. Ambos proporcionaron información de fondo sobre la atmósfera de Plutón utilizando un modelo similar al que usan los meteorólogos para pronosticar el clima en la Tierra. Este fue uno de los ingredientes clave en los propios modelos de penitentes de Moores, sin el cual este descubrimiento no se habría hecho.