Los científicos de la UE han ayudado a confirmar la existencia de exoplanetas similares a la Tierra y han emitido informes meteorológicos de planetas a 1000 años luz de distancia.

Vale la pena recordar de vez en cuando cuán especial es realmente nuestro planeta natal. Gracias a su sólida corteza exterior y su posición propicia a una distancia del sol donde puede existir agua líquida, es excepcionalmente capaz de sustentar la vida.

Se han descubierto muy pocos otros planetas que satisfagan estos criterios de "habitabilidad". No obstante, los científicos como los que participan en el proyecto ETAEARTH, financiado con fondos europeos, están comenzando a encontrar candidatos potenciales. Por ejemplo Kepler-78b, un planeta del tamaño de la Tierra con una composición notablemente similar a nuestro planeta, fue encontrado recientemente a unos 400 años luz de distancia. Esta búsqueda podría, en última instancia, contener la respuesta sobre si estamos solos o no en el universo.

El proyecto ETAEARTH de cuatro años, cuya finalización está prevista para finales de 2017, tiene como objetivo proporcionar por primera vez una imagen precisa de cuán comunes son los planetas similares a la Tierra en nuestra galaxia. Esto se logra combinando datos del observatorio espacial Kepler de la NASA con lecturas de un nuevo espectrógrafo de la ESA llamado HARPS-N. que puede detectar pequeñas señales de velocidad de planetas tan pequeños como la Tierra. Los resultados están siendo analizados por un equipo de expertos de Italia, el Reino Unido, Suiza y Estados Unidos.

Esta combinación de datos de Kepler y HARPS-N ha permitido a los científicos aprender mucho más sobre estos planetas. Sabemos, por ejemplo, que Kepler-78b orbita una estrella brillante a unos 400 años luz de distancia, después de que fuera detectado por primera vez por el Telescopio Espacial Kepler en 2013. Pero lo que es notable es que los científicos de ETAEARTH desde entonces han podido determinar el radio de este llamado exoplaneta por la cantidad de luz estelar bloqueada cuando pasa frente a su estrella anfitriona . También han podido calcular la masa del planeta calculando cuánta atracción gravitacional hace que el Kepler-78 se tambalee.

De esto, Luego, los científicos pudieron calcular la densidad de Kepler-78b y determinar de qué está hecho. Llegaron a la conclusión de que el exoplaneta es 1,2 veces el tamaño de la Tierra y 1,7 veces más masivo. sugiriendo que está hecho principalmente de roca y hierro. Esto hace que Kepler-78b sea el exoplaneta más parecido a la Tierra jamás descubierto.

Por supuesto, Kepler-78b es solo uno de una gran cantidad de exoplanetas que se han encontrado. El proyecto ETAEARTH espera obtener información estadística que ayude a los astrónomos a comprender las tendencias generales de la distribución de exoplanetas en la zona habitable de sus estrellas. Además, el proyecto espera proporcionar a los científicos una comprensión más clara de cómo son en realidad las condiciones en estos planetas.

Por ejemplo, el proyecto ha podido, por primera vez, observar el clima en un exoplaneta. La atmósfera turbia de HAT-P-7b, un gigante gaseoso unas 16 veces más grande que la Tierra y a más de 1000 años luz de distancia, refleja la luz mientras orbita alrededor de su estrella. Al observar cómo cambia esta luz, se ha elaborado una imagen compleja de los patrones de nubes del planeta durante los últimos cuatro años, dando la determinación más detallada hasta ahora del tiempo en un exoplaneta.

Con otros 12 meses para el final, el proyecto ETAEARTH seguramente traerá más sorpresas intergalácticas, y acercarnos a saber si de hecho estamos solos.