Los miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) pueden experimentar amaneceres y atardeceres en rápida sucesión, alrededor de 16 "atardeceres" por día porque la estación espacial gira alrededor de la Tierra una vez cada 90 minutos.
La mayoría de las personas funcionan con regularidad en un ciclo de 24 horas conocido como ritmo circadiano. Sin embargo, el entorno de la estación espacial crea una desviación del ciclo de luz y oscuridad al que están acostumbrados los astronautas en casa. Una gran carga de trabajo, la necesidad de trabajar 'turnos de noche', la emoción del vuelo espacial, además, el entorno inusual puede alterar los relojes circadianos de los astronautas. Estos factores pueden combinarse para interrumpir el sueño, lo que a su vez puede afectar el rendimiento.
Estar bien despiertos cuando deberían estar durmiendo es, de hecho, un desafío de larga data entre los miembros de la tripulación de la ISS. Los estudios de astronautas que volaron entre 2001-2011 en el transbordador espacial y 2006-2011 en la estación mostraron que los astronautas durmieron considerablemente menos en el espacio que en la Tierra. Aproximadamente ¾ de ellos informaron haber usado pastillas para promover el sueño durante sus misiones de 6 meses. El uso de cafeína también es común entre los astronautas de la ISS para combatir la somnolencia diurna.
Pero la NASA está buscando una mejor manera de resolver el problema. El secreto está en la luz misma. Se sabe que la luz enriquecida con azul que emiten nuestras computadoras portátiles puede mantenernos despiertos por la noche. Un nuevo estudio de la NASA investigará cómo usar eso en beneficio de la humanidad, y no solo en la ISS.
Este estudio de iluminación, conocido como estudio de efectos de iluminación, coincide con un "cambio de imagen" de iluminación en la estación espacial. Las luces fluorescentes de la estación están siendo reemplazadas por un nuevo sistema de diodos emisores de luz (LED) de estado sólido. Los LED no solo son más eficientes energéticamente y más seguros, literalmente, pueden arrojar todo tipo de luz sobre el tema de estudio.
El Dr. Steven Lockley del Brigham and Women's Hospital y el Dr. George Brainard de la Universidad Thomas Jefferson son los co-investigadores principales del estudio de Efectos de iluminación. Lockley explica:"La luz tiene varios efectos en nuestro sueño y en los ritmos circadianos; es un estimulante natural y puede mejorar el estado de alerta y el rendimiento. y también ayudan a restablecer el reloj de 24 horas cuando se desincroniza. El ojo humano contiene una proteína sensible a la luz llamada melanopsina, diferente de las varillas y conos que usamos para ver, que detecta la luz en el ojo y media estos efectos. La melanopsina es más sensible a la luz azul de longitud de onda corta y, por lo tanto, al aumentar o disminuir la proporción de estas longitudes de onda azules en la luz blanca, podemos mejorar el estado de alerta, o promover el sueño, respectivamente."
Lockley dice:"La NASA ha desarrollado un sistema de iluminación multi-LED para aprovechar estos efectos de luz. El sistema puede proporcionar millones de espectros de luz diferentes. No estamos convirtiendo la ISS en una discoteca, pero vamos a utilizar tres configuraciones de luz diferentes. Usaremos una configuración de luz general que proporcione una buena luz para ver durante el trabajo normal, una configuración enriquecida con luz azul de mayor intensidad que eleva el estado de alerta y puede cambiar mejor el reloj circadiano cuando sea necesario, y una configuración de "pre-sueño" de menor intensidad con longitud de onda azul agotada para calmar el cerebro y promover el sueño. Estudiaremos el impacto de estas luces en futuras misiones ".
Se espera que los resultados de este estudio ayuden a definir las pautas para los protocolos de iluminación durante futuras misiones espaciales humanas y de la ISS. Los resultados del estudio deben dejar en claro exactamente cuándo y cómo utilizar estas diversas configuraciones de intensidad y espectro de luz. Estos resultados también podrían conducir a beneficios basados en la Tierra, como ayudar a administrar los patrones de sueño para los trabajadores por turnos, o incluso desarrollando tratamientos para los trastornos del sueño o el desfase horario.
