Solar Orbiter se está preparando para el primero de muchos sobrevuelos de Venus asistidos por gravedad el 27 de diciembre. para empezar a acercarlo al sol e inclinar su órbita para poder observar nuestra estrella desde diferentes perspectivas.

Así como la mayoría de nosotros permaneceremos a salvo en casa bajo varias medidas de bloqueo pandémico COVID-19 durante lo que tradicionalmente es un período de vacaciones, el sobrevuelo, un evento de rutina en el mundo de las naves espaciales voladoras, también será monitoreado por los gerentes de operaciones de la nave espacial de forma remota.

La aproximación más cercana tendrá lugar a las 12:39 UTC (13:39 CET) el 27 de diciembre, y verá la nave espacial volar a unos 7500 km de las cimas de las nubes de Venus. Sobrevuelos posteriores, desde 2025, verá encuentros mucho más cercanos de unos pocos cientos de kilómetros.

Durante el próximo sobrevuelo, varios instrumentos científicos in situ:MAG, RPW y algunos sensores de EPD:se encenderán para registrar el magnético, ambiente de plasma y partículas alrededor de la nave espacial cuando se encuentra con Venus. (No es posible tomar imágenes de Venus durante el sobrevuelo porque la nave espacial debe permanecer de cara al sol).

Para alinearse adecuadamente para el sobrevuelo, especialistas de las estaciones terrestres de la ESA y los equipos de dinámica de vuelo llevaron a cabo una campaña denominada "Delta-DOR", utilizando una técnica avanzada (rango diferencial unidireccional delta) para determinar con precisión la posición de la nave espacial en el espacio, y su trayectoria.

En Delta-DOR, un conjunto de estaciones terrestres ampliamente separadas en la Tierra se utilizan para recibir las señales de radio de la nave espacial, dando un primer resultado por su ubicación. Luego, este resultado se compara con ubicaciones de fuentes de radio estelares conocidas previamente mapeadas por otras misiones, resultando en una trama final corregida y ultra precisa. La técnica Delta-DOR permite a los operadores determinar dónde se encuentra una nave espacial a unos pocos cientos de metros, incluso a una distancia de 100 millones de km.

Hoy dia, 17 de diciembre Solar Orbiter está a 235 millones de kilómetros de la Tierra, y alrededor de 10,5 millones de Venus. Las señales tardan unos 13 minutos en viajar hacia (o desde) la nave espacial.

La trayectoria de Solar Orbiter alrededor del sol ha sido elegida para estar 'en resonancia' con Venus, lo que significa que regresará a la vecindad del planeta cada pocas órbitas y podrá usar nuevamente la gravedad del planeta para alterar o inclinar su órbita. El próximo encuentro será en agosto de 2021, que también se encuentra a pocos días de la próxima asistencia de gravedad de Venus de BepiColombo. Inicialmente, Solar Orbiter estará confinado al mismo plano que los planetas, pero cada encuentro de Venus aumentará su inclinación orbital. En 2025 hará su primer pase solar a 17º de inclinación, aumentando a 33º al final de la década, trayendo aún más de las regiones polares a la vista directa. Esto dará como resultado que la nave espacial pueda tomar las primeras imágenes de las regiones polares del sol. crucial para entender cómo funciona el sol, "para investigar la conexión entre el sol y la Tierra y cómo podemos predecir mejor los períodos de tormentas meteorológicas espaciales.

Solar Orbiter es una misión espacial de colaboración internacional entre la ESA y la NASA.