Un equipo hispano-italiano liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que un tipo de meteorito conocido como condritas carbonáceas es capaz de sintetizar compuestos orgánicos clave en la química prebiótica. Estas propiedades catalizadoras son desconocidas en otras rocas de la Tierra y en otros cuerpos planetarios del Sistema Solar. Este tipo de meteorito bien pudo haber jugado un papel vital en los orígenes de la vida en el universo.
Los resultados del estudio se han publicado en la revista Informes científicos .
Las muestras de meteoritos analizadas en este estudio provienen de la colección antártica de la NASA y se derivan de asteroides y, posiblemente, de los cometas. "Las condritas son meteoritos no diferenciados, un fósil heredado de la creación de planetesimales. Estos nos proporcionan no solo información sobre los procesos de agregación de los primeros bloques de construcción de los planetas, pero también de todo lo ocurrido en sus interiores poco tiempo después de su formación ", explica el investigador científico del CSIC en el Instituto de Ciencias Espaciales y en el Instituto de Ciencias Espaciales de Cataluña, Josep María Trigo, codirector del estudio.
Los resultados del trabajo destacan el papel fundamental que juega el agua empapando los asteroides que fueron progenitores de ciertas condritas carbonáceas alrededor de 50 millones de años antes de que se formara la Tierra. Estos procesos fomentaron la síntesis de moléculas orgánicas complejas en aquellos asteroides que, al llegar a otros planetas, habría fertilizado sus superficies con estos compuestos prebióticos.
"Comúnmente, la llegada abrupta de estos meteoritos provoca su fragmentación y, debido a las altas temperaturas involucradas, la degradación de compuestos orgánicos. Por esta razón, decidimos desarrollar experimentos que fueran capaces de sintetizar material orgánico proveniente de minerales de condrita, una vez que llegaron al suelo, aunque no necesariamente con ningún compuesto orgánico primordial superviviente ", añade Trigo.
Durante los experimentos, que tuvo lugar en la Universidad de Toscana en Italia, las muestras que vinieron del Centro Espacial Johnson de la NASA fueron trituradas en un mortero, tratado para eliminar todo rastro de materia orgánica, y se coloca con formamida y agua termal y de mar a 140 ° C. Estas aguas habían sido previamente filtradas para evitar la presencia de, o contaminación de, cualquier tipo de organismo vivo.
"Es fascinante ver que las condritas poseen propiedades únicas que, en un período relativamente corto, permitir que su contenido de compuestos orgánicos complejos se reproduzca si se tratan con una solución acuosa que contenga formamida.
Podríamos estar viendo el descubrimiento de los procesos químicos clave involucrados en los orígenes de la materia orgánica en el Universo. Estas fases de hidratación posiblemente marcaron las primeras etapas de los asteroides y cometas ", explica el investigador del CSIC Carles E. Moyano, del Instituto de Ciencias Espaciales de España.
Implicaciones para el surgimiento de vida en otros planetas.
Los resultados de estos experimentos indican que estos meteoritos poseen propiedades catalíticas para compuestos orgánicos que no están presentes en las rocas terrestres. Los minerales que forman las condritas carbonáceas son capaces de sintetizar ácidos carboxílicos, aminoácidos y todas las bases nitrogenadas que forman el ácido ribonucleico (ARN), considerado el precursor del primer organismo vivo.
"Los datos obtenidos indican que, incluso si las condritas se pulverizaron y perdieron sus compuestos orgánicos durante las fases de desaceleración y ablación en la atmósfera, aquellos minerales que alcanzaran la superficie de la Tierra y se calentaran en presencia tanto de agua como de formamida podrían reproducir los compuestos orgánicos fundamentales para la química prebiótica. Esto apunta claramente a que la vida está siendo fertilizada desde fuera de la atmósfera de la Tierra, vida que podría llegar a cualquier parte de nuestro Sistema Solar y, para esa materia, del Universo donde las condiciones propiciaran el mantenimiento de agua líquida durante un período de tiempo razonable. Marte, Europa y Titán posiblemente podrían ser excelentes candidatos para nuestra exploración ”, indica Trigo.
