Vista compuesta de L2 Puppis en luz visible (desde el instrumento VLT / SPHERE, colores azules) y ALMA continuum (colores naranjas). La luz de la estrella central se ha restado de la imagen de ALMA para mostrar mejor el objeto acompañante. Crédito:© P. Kervella et al. (CNRS / U. de Chile / Observatoire de Paris / LESIA / ESO / ALMA)
¿Qué le pasará a la Tierra cuando, en unos pocos miles de millones de años, el sol es cien veces más grande de lo que es hoy? Usando el radiotelescopio más poderoso del mundo, un equipo internacional de astrónomos se ha propuesto buscar respuestas en la estrella L2 Puppis. Hace cinco mil millones de años, esta estrella era muy similar al sol como lo es hoy.
"Cinco mil millones de años a partir de ahora, el sol se habrá convertido en una estrella gigante roja, más de cien veces más grande que su tamaño actual, ", dice el profesor Leen Decin del Instituto de Astronomía KU Leuven." También experimentará una intensa pérdida de masa a través de un viento estelar muy fuerte. El producto final de su evolución, 7 mil millones de años a partir de ahora, será una pequeña estrella enana blanca. Este será aproximadamente del tamaño de la Tierra, pero mucho más pesado:una cucharada de té de material enano blanco pesa alrededor de 5 toneladas ".
Esta metamorfosis tendrá un impacto dramático en los planetas de nuestro sistema solar. Mercurio y Venus, por ejemplo, será engullido por la estrella gigante y destruido.
"Pero el destino de la Tierra aún es incierto, "continúa Decin." Ya sabemos que nuestro sol será más grande y brillante, de modo que probablemente destruirá cualquier forma de vida en nuestro planeta. Pero, ¿sobrevivirá el núcleo rocoso de la Tierra a la fase de gigante roja y continuará orbitando la enana blanca? "
Para responder a esta pregunta, un equipo internacional de astrónomos observó la estrella evolucionada L2 Puppis. Esta estrella está a 208 años luz de la Tierra, lo que, en términos de astronomía, significa cerca. Los investigadores utilizaron el radiotelescopio ALMA, que consta de 66 antenas de radio individuales que juntas forman un telescopio virtual gigante con un diámetro de 16 kilómetros.
Vista esquemática de la órbita del planeta candidato en el disco L2 Puppis. Crédito:© P. Kervella (CNRS / U. de Chile / Observatoire de Paris / LESIA)
"Descubrimos que L2 Puppis tiene unos 10 mil millones de años, "dice Ward Homan del Instituto de Astronomía KU Leuven." Hace cinco mil millones de años, la estrella era una gemela casi perfecta de nuestro sol como lo es hoy, con la misma masa. Un tercio de esta masa se perdió durante la evolución de la estrella. Lo mismo ocurrirá con nuestro sol en un futuro muy lejano ".
A 300 millones de kilómetros de L2 Puppis, o el doble de la distancia entre el sol y la Tierra, los investigadores detectaron un objeto que orbitaba la estrella gigante. Con toda probabilidad, este es un planeta que ofrece una vista previa única de nuestra Tierra dentro de cinco mil millones de años.
ALMA es el observatorio más grande del mundo en longitudes de onda milimétricas. Está instalado en la altiplanicie de Chajnantor en el desierto de Atacama (Chile). Consta de 66 antenas de radio individuales que se utilizan conjuntamente para sintetizar un telescopio virtual gigante de 16 km de diámetro. Crédito:© ALMA (ESO / NAOJ / NRAO)
Una comprensión más profunda de las interacciones entre L2 Puppis y su planeta proporcionará información valiosa sobre la evolución final del sol y su impacto en los planetas de nuestro sistema solar. Aún no se sabe si la Tierra eventualmente sobrevivirá a la expansión del sol o será destruida. L2 Puppis puede ser la clave para responder a esta pregunta.
