En astronomía, el paralaje es el movimiento aparente de las estrellas cercanas contra su fondo causado por el viaje de la Tierra alrededor del sol. Debido a que las estrellas más cercanas parecen moverse más que las distantes, la cantidad de movimiento aparente permite a los astrónomos determinar sus distancias midiendo el cambio en el ángulo de observación tal como aparece desde la Tierra.
El movimiento aparente y el cambio en el ángulo es tan pequeño que son imperceptibles a simple vista. De hecho, el primer paralaje estelar solo fue medido en 1838 por el astrónomo alemán Friedrich Bessel. La aplicación de la función trigonométrica tangente al ángulo de paralaje medido y la distancia recorrida por la Tierra alrededor del sol da la distancia a la estrella en cuestión.
TL; DR (demasiado largo; no leído)
El movimiento de la Tierra alrededor del sol produce un movimiento aparente en las estrellas cercanas, lo que resulta en un pequeño cambio en el ángulo de observación de la estrella desde la Tierra. Los astrónomos pueden medir este ángulo y calcular la distancia a la estrella correspondiente utilizando la función trigonométrica tangente.
Cómo funciona Parallax
La Tierra se mueve alrededor del sol en un ciclo anual con la distancia de la Tierra al sol siendo una unidad astronómica (AU). Esto significa que dos observaciones de una estrella separadas seis meses tienen lugar desde dos puntos que están separados por dos UA mientras la Tierra viaja desde un extremo de su órbita al otro.
El ángulo de observación de una estrella cambia ligeramente durante los seis meses que la estrella parece moverse contra su fondo. Cuanto más pequeño es el ángulo, menos parece moverse la estrella y más lejos está. Midiendo el ángulo y aplicando la tangente al triángulo formado por la Tierra, el sol y la estrella dan la distancia a la estrella.
Cálculo de Paralaje
Un astrónomo podría medir un ángulo de 2 segundos de arco para el estrella que está observando, y quiere calcular la distancia a la estrella. El paralaje es tan pequeño que se mide en segundos de arco, igual a una sexagésima parte de un minuto de arco, que a su vez es una sexagésima parte de un grado de rotación.
El astrónomo también sabe que la Tierra ha movido 2 UA entre observaciones. En otras palabras, el triángulo rectángulo formado por la Tierra, el sol y la estrella tiene una longitud de 1 UA para el lado entre la Tierra y el sol, mientras que el ángulo en la estrella, dentro del triángulo rectángulo, es la mitad del ángulo medido o 1 segundo de arco. Luego, la distancia a la estrella es igual a 1 UA dividida por la tangente de 1 segundo de arco o 206,265 UA.
Para facilitar el manejo de las unidades de medición de paralaje, el parsec se define como la distancia a una estrella que tiene un ángulo de paralaje de 1 segundo de arco, o 206,265 UA. Para tener una idea de las distancias involucradas, una UA es de aproximadamente 93 millones de millas, un parsec es de aproximadamente 3.3 años luz y un año luz es de aproximadamente 6 billones de millas. Las estrellas más cercanas están a varios años luz de distancia.
Cómo medir el ángulo del paralaje
La creciente precisión de los telescopios permite a los astrónomos medir ángulos de paralaje cada vez más pequeños y calcular con precisión las distancias a las estrellas cada vez más lejos . Para medir un ángulo de paralaje, un astrónomo debe registrar los ángulos de observación de una estrella con seis meses de diferencia.
El astrónomo elige un objetivo estacionario cerca de la estrella en cuestión, generalmente una galaxia distante que no se mueve. Se enfoca en la galaxia y luego en la estrella, midiendo el ángulo de observación entre ellas. Seis meses después, repite el proceso y registra el nuevo ángulo. La diferencia en los ángulos de observación es el ángulo de paralaje. El astrónomo ahora puede calcular la distancia a la estrella.
