Congelado debajo de una región de llanuras agrietadas y picadas en Marte, hay tanta agua como el lago Superior, el más grande de los Grandes Lagos, un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Texas en Austin ha determinado utilizando datos del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Los científicos examinaron parte de la región de Utopía Planitia de Marte, en las latitudes medias del norte, con el instrumento Shallow Radar de penetración en el suelo (SHARAD) del orbitador. Los análisis de datos de más de 600 pasadas aéreas revelaron un depósito más extenso en el área que el estado de Nuevo México. El depósito varía en espesor desde aproximadamente 260 pies hasta aproximadamente 560 pies, con una composición de 50 a 85 por ciento de agua helada, mezclado con polvo o partículas rocosas más grandes.

En la latitud de este depósito, aproximadamente a la mitad del camino desde el ecuador hasta el polo, el hielo de agua no puede persistir en la superficie de Marte en la actualidad. Se convierte en vapor de agua en la delgadez del planeta, atmósfera seca. El depósito de Utopía está protegido de la atmósfera por una capa de suelo que se estima en aproximadamente 3 a 33 pies de espesor.

"Este depósito probablemente se formó cuando la nieve se acumuló en una capa de hielo mezclada con polvo durante un período de la historia de Marte en el que el eje del planeta estaba más inclinado que en la actualidad". "dijo Cassie Stuurman del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, una unidad de la Escuela Jackson de Geociencias. Ella es la autora principal de un informe en la revista. Cartas de investigación geofísica .

El nombre Utopia Planitia se traduce libremente como "llanuras del paraíso". El depósito de hielo recién estudiado se extiende por latitudes de 39 a 49 grados dentro de las llanuras. Representa menos del 1 por ciento de todo el hielo de agua conocido en Marte, pero es más del doble del volumen de espesor, capas de hielo enterradas conocidas en las llanuras del norte. Los depósitos de hielo cercanos a la superficie se consideran un recurso para los astronautas.

"Este depósito es probablemente más accesible que la mayor parte del hielo de agua en Marte, porque se encuentra en una latitud relativamente baja y se encuentra en un plano, área lisa donde aterrizar una nave espacial sería más fácil que en algunas de las otras áreas con hielo enterrado, "dijo Jack Holt, profesor de investigación en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, y coautor del artículo de Utopia, co-investigador de SHARAD y anteriormente ha utilizado el radar para estudiar el hielo marciano en los glaciares enterrados y los casquetes polares.

El agua utópica está ahora congelada. Si hubiera una capa derretida, lo que sería importante para la posibilidad de vida en Marte, habría sido evidente en los escaneos de radar. Sin embargo, No se puede descartar cierto derretimiento durante diferentes condiciones climáticas cuando el eje del planeta estaba más inclinado.

"Donde el hielo de agua ha existido durante mucho tiempo, simplemente no sabemos si podría haber habido suficiente agua líquida en algún momento para sustentar la vida microbiana, "Dijo Holt.

Utopia Planitia es una cuenca con un diámetro de aproximadamente 2, 050 millas, como resultado de un gran impacto temprano en la historia de Marte y posteriormente se llenó. La NASA envió el Viking 2 Lander a un sitio cerca del centro de Utopia en 1976. La parte examinada por Stuurman y sus colegas se encuentra al suroeste de ese módulo de aterrizaje silencioso durante mucho tiempo.

El uso del instrumento SHARAD construido en Italia para examinar parte de Utopia Planitia fue impulsado por Gordon Osinski en la Western University en Ontario, Canadá, coautor del estudio. Durante muchos años, él y otros investigadores han estado intrigados por los patrones de la superficie del suelo allí, como grietas poligonales y hoyos sin bordes llamados depresiones festoneadas, "como si alguien tomara una bola de helado en el suelo, "dijo Stuurman, quien comenzó este proyecto mientras era estudiante en Western.

En el Ártico canadiense, accidentes geográficos similares son indicativos de hielo en el suelo, Osinski señaló, "pero quedaba pendiente la cuestión de si todavía había hielo en la utopía marciana o si se había perdido durante millones de años desde la formación de estos polígonos y depresiones".

El gran volumen de hielo detectado con SHARAD mejora la comprensión de la historia de Marte e identifica un posible recurso para uso futuro.

"Es importante ampliar lo que sabemos sobre la distribución y la cantidad de agua marciana, ", dijo la científica adjunta del proyecto Mars Reconnaissance Orbiter Leslie Tamppari del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Sabemos que el Marte temprano tenía suficiente agua líquida en la superficie para ríos y lagos. ¿A dónde fue? Gran parte salió del planeta desde la parte superior de la atmósfera. Otras misiones han estado examinando ese proceso. Pero también hay una gran cantidad que ahora es hielo subterráneo, y queremos seguir aprendiendo más sobre eso ".

Joe Levy del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, un coautor del nuevo estudio, acordado.

"Los depósitos de hielo en Utopia Planitia no son solo un recurso de exploración. También son uno de los registros de cambio climático más accesibles en Marte, ", dijo." No entendemos completamente por qué se ha acumulado hielo en algunas áreas de la superficie marciana y no en otras. Tomar muestras y usar este hielo con una misión futura podría ayudar a mantener vivos a los astronautas, al mismo tiempo que les ayuda a descubrir los secretos de las edades de hielo marcianas ".

La versión original de este comunicado se publicó en la página de inicio del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.