Los mamíferos y las aves de hoy son de sangre caliente, y esto a menudo se toma como la razón de su gran éxito.

El profesor Mike Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol, identifica en la revista Investigación de Gondwana que los antepasados ​​tanto de los mamíferos como de las aves se volvieron de sangre caliente al mismo tiempo, hace unos 250 millones de años, en el momento en que la vida se estaba recuperando de la mayor extinción masiva de todos los tiempos.

La extinción masiva del Pérmico-Triásico mató hasta el 95 por ciento de la vida, y los pocos supervivientes se enfrentaron a un mundo turbulento, repetidamente golpeado por el calentamiento global y las crisis de acidificación de los océanos. Sobrevivieron dos grupos principales de tetrápodos, los sinápsidos y arcosaurios, incluidos los antepasados ​​de mamíferos y aves, respectivamente.

Los paleontólogos habían identificado indicios de sangre caliente, o técnicamente endotermia, en estos supervivientes del Triásico, incluyendo evidencia de un diafragma y posibles bigotes en los sinápsidos.

Más recientemente, Han salido a la luz pruebas similares sobre el origen temprano de las plumas en los antepasados ​​de dinosaurios y aves. Tanto en los sinápsidos como en los arcosaurios del Triásico, La estructura ósea muestra características de sangre caliente. La evidencia de que los ancestros de los mamíferos tenían pelo desde el comienzo del Triásico se sospecha desde hace mucho tiempo. pero la sugerencia de que los arcosaurios tenían plumas de hace 250 millones de años es nueva.

Pero en 2009 se encontró un fuerte indicio de este repentino origen de sangre caliente tanto en sinápsidos como en arcosaurios exactamente en el momento de la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Tai Kubo, luego, un estudiante de la Maestría en Paleobiología en Bristol y el profesor Benton identificaron que todos los tetrápodos de tamaño mediano y grande cambiaban de una postura erguida a una postura erguida justo en el límite Pérmico-Triásico.

Su estudio se basó en huellas fosilizadas. Observaron una muestra de cientos de rastros fósiles, y Kubo y Benton se sorprendieron al ver que el cambio de postura sucedió instantáneamente, no tendido a lo largo de decenas de millones de años, como se había sugerido. También sucedió en todos los grupos, no solo los ancestros de los mamíferos o los ancestros de las aves.

El profesor Benton dijo:"Los anfibios y reptiles modernos se extienden, sosteniendo sus extremidades parcialmente hacia los lados.

"Las aves y los mamíferos tienen posturas erguidas, con las extremidades inmediatamente debajo de sus cuerpos. Esto les permite correr más rápido, y especialmente más allá. Hay grandes ventajas en la postura erguida y la sangre caliente, pero el costo es que los endotermos tienen que comer mucho más que los animales de sangre fría solo para alimentar su control interno de temperatura ".

La evidencia del cambio de postura y del origen temprano del cabello y las plumas, todo sucediendo al mismo tiempo, sugirió que este era el comienzo de una especie de "carrera armamentista". En ecología, las carreras de armamentos ocurren cuando los depredadores y las presas tienen que competir entre sí, y donde puede haber una escalada de adaptaciones. El león evoluciona para correr más rápido pero el ñu también evoluciona para correr más rápido o girar y girar para escapar.

Algo así sucedió en el Triásico, desde hace 250 a 200 millones de años. Hoy dia, los animales de sangre caliente pueden vivir en toda la Tierra, incluso en zonas frías, y permanecen activos por la noche. También muestran cuidados parentales intensivos, alimentar a sus bebés y enseñarles comportamientos complejos e inteligentes. Estas adaptaciones dieron a las aves y mamíferos la ventaja sobre los anfibios y reptiles y en el actual mundo fresco les permitió dominar en más partes del mundo.

El profesor Benton agregó:"El Triásico fue un momento extraordinario en la historia de la vida en la Tierra. En la actualidad, se ven aves y mamíferos en todas partes de la tierra, mientras que los anfibios y reptiles suelen estar bastante ocultos.

"Esta revolución en los ecosistemas fue provocada por los orígenes independientes de la endotermia en aves y mamíferos, pero hasta hace poco no nos dimos cuenta de que estos dos eventos podrían haber sido coordinados.

"Eso sucedió porque solo un pequeño número de especies sobrevivieron a la extinción masiva del Pérmico-Triásico, quienes sobrevivieron dependieron de una intensa competencia en un mundo difícil. Debido a que algunos de los sobrevivientes ya eran endotérmicos de una manera primitiva, todos los demás tuvieron que volverse endotérmicos para sobrevivir en el nuevo mundo vertiginoso ".