El domingo, 16 de diciembre el cometa conocido como 46P / Wirtanen hará uno de los 10 sobrevuelos de cometas más cercanos a la Tierra en 70 años, e incluso puede verlo sin un telescopio.

Aunque el acercamiento será a una distancia de 7,1 millones de millas (11,4 millones de kilómetros, o 30 distancias lunares) de la Tierra, sigue siendo una oportunidad bastante rara. "Este será el cometa más cercano que Wirtanen ha estado a la Tierra durante siglos y lo más cerca que estará de la Tierra en siglos, "dijo Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Y lo que es más, Chodas dijo, "Este podría ser uno de los cometas más brillantes en años, Ofreciendo a los astrónomos una importante oportunidad para estudiar un cometa de cerca con telescopios terrestres, tanto ópticas como de radar ".

El cometa Wirtanen ya ha sido visible en telescopios de aficionados más grandes, y aunque el brillo de los cometas es muy difícil de predecir, Existe la posibilidad de que durante su aproximación cercana el cometa Wirtanen pueda ser visible con binoculares o a simple vista.

El astrónomo Carl Wirtanen descubrió el cometa en 1948 en el Observatorio Lick en el monte Hamilton en el condado de Santa Clara. California. Con un ancho de 0,7 millas (1,1 kilómetros), 46P / Wirtanen orbita el Sol con bastante rapidez para un cometa, una vez cada 5,4 años, lo que lo convierte en un cometa de período corto. (Cometas de período largo, por otra parte, tienen períodos orbitales superiores a 200 años.) En el momento de mayor aproximación, el cometa parecerá estar ubicado en la constelación de Tauro cerca de las Pléyades.

Se está llevando a cabo una campaña de observación para aprovechar el enfoque cercano para un estudio científico detallado de las propiedades de este cometa "hiperactivo". que emite más agua de la esperada, dado su núcleo relativamente pequeño. La campaña, dirigido por la Universidad de Maryland, tiene participación mundial a través de las comunidades astronómicas profesionales y amateurs. Terreno patrocinado por la NASA, Los observatorios aéreos y espaciales que participan en la acción incluyen el radar del sistema solar Goldstone de la NASA en California; la instalación del telescopio infrarrojo de la NASA en Maunakea, Hawai; el Hubble, Chandra, Telescopios espaciales Swift y Spitzer; y un observatorio aéreo conocido como Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA). El cometa incluso pasará por el campo de observación del Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS).