Los mercados informales de agua urbana, a diferencia del agua corriente, han apoyado durante mucho tiempo a muchas de las áreas urbanas de Kenia. Aquellos que los usan no reciben servicio, o mal atendido, por servicios públicos.

Un gran número de personas depende de ellos, ya que solo alrededor del 20% de los residentes de Nairobi que viven en áreas de bajos ingresos tienen agua corriente. El resto depende de pozos descubiertos, ríos manantiales abiertos y mercados de agua informales.

Existen diferentes tipos de mercados informales del agua. Algunos venden agua legalmente, algunos ilegalmente. También hay diferentes formas en que la gente compra agua. Si tienen instalaciones de almacenamiento de agua, y vivir en un área accesible a los vendedores de agua, el agua se puede comprar a granel a proveedores que la obtienen de pozos privados.

Pero la mayoría de las personas no tienen instalaciones de almacenamiento y, por lo general, compran agua a los vendedores de agua y se la llevan a casa. Estos vendedores de agua obtienen sus suministros de una variedad de fuentes que incluyen; ríos pozos hogares con conexiones, tomas de agua comunales y cajeros automáticos de agua. Cajeros automáticos de agua, instalado por ONG, proporcionar a los usuarios agua limpia bajo demanda. Pasan una tarjeta inteligente y cobran.

Los vendedores de agua a veces también obtienen agua ilegalmente cortando las redes de tuberías municipales.

En un estudio reciente, analicé cómo funcionan los mercados informales del agua y cómo sirven a los pobres de las zonas urbanas. Mi investigación se centró en Mathare, un gran asentamiento informal en Nairobi. Alrededor de 206, 000 personas viven allí.

Descubrí que, a pesar de los altos precios del agua (en comparación con el agua que se vende en tuberías verticales y cajeros automáticos de agua), mala calidad e inconvenientes:los pobres de las zonas urbanas continuaron comprando agua a proveedores privados porque sigue siendo su mejor opción. Las otras opciones eran demasiado poco fiables o difíciles de alcanzar.

El gobierno del condado de Nairobi está tomando medidas para formalizar a los proveedores de agua informales como una forma de proporcionar agua a más personas. Aunque los mercados urbanos informales del agua tienen el potencial de suministrar agua a los pobres sin servicio, también pueden atrapar a los pobres en acuerdos de suministro de agua sumamente injustos. Debe hacerse más para evitar que esto suceda.

Último, mejor opcion

Mathare se caracteriza por viviendas inseguras y superpobladas. La mayoría de la gente vive en chozas de chapa ondulada y carece de acceso a los servicios básicos. como saneamiento y electricidad. Alrededor del 90% de los residentes no tiene agua corriente.

Realicé entrevistas, encuestas y discusiones de grupos focales con 258 hogares y 20 proveedores de agua en Mathare en 2016 y 2017. También entrevisté a seis funcionarios gubernamentales clave.

Más de la mitad de los residentes de mi encuesta accedieron al agua de proveedores de agua informales. Y alrededor del 36% de los hogares dependía exclusivamente de ellos.

Pero la calidad del agua era inconsistente. Los residentes que entrevisté dijeron que a veces encontraron escombros en el agua, o que a veces sabía mal. Esto podría deberse a que cuando los vendedores cortan ilegalmente las tuberías del municipio, el agua se contamina.

Altos precios

Los precios de los vendedores de agua también fluctuaron. Varían de Ksh2 (US $ 0,02) a Ksh50 (US $ 0,50) por 20 litros, según el lugar donde vivieran los clientes y la disponibilidad de fuentes alternativas de agua. Durante los períodos de sequía, cuando sus suministros de agua se agoten, los proveedores recuperarían los costos aumentando los precios.

En algunos casos, se crearon artificialmente precios elevados. Los vendedores de agua a veces cortan las tuberías municipales para crear escasez artificial o se confabulan con los cárteles que controlaban los grifos de los jardines comunitarios.

Los proveedores también tenían horarios erráticos. La gente a veces llegaba tarde al trabajo o faltaba al trabajo y renunciaba a su salario diario para comprar agua.

Si bien algunos clientes informaron tener fuertes vínculos con sus proveedores, la mayoría dijo que eran groseros y desconsiderados.

El trato diferenciado entre los diferentes clientes que pertenecen a una tribu en particular o de un estatus económico particular fue otra manzana de la discordia. Sin embargo, los clientes temían cuestionar a los proveedores.

Ultima opcion

Hubo varias razones por las que, a pesar de estos problemas, la gente optó por utilizar proveedores de agua.

Cajeros automáticos de agua, aunque más barato (alrededor de 0,50 dólares EE.UU. por 20 litros de agua), eran muy pocos y estaban ubicados alrededor de la carretera principal del barrio bajo. Es muy difícil transportar agua pesada sobre el terreno ondulado de los barrios marginales. Los tanques de los cajeros automáticos también estaban a menudo vacíos, convirtiéndolos en una fuente de suministro impredecible y poco confiable. En cuanto a las fuentes de agua, operaban sólo dos o tres veces por semana, pero sin horarios ni precios fijos.

Y, incluso si hay conexiones internas del municipio disponibles, muchos hogares pobres no pueden pagar el costo de instalación inicial. Una nueva tarifa de conexión puede variar entre Ksh2500 (aproximadamente US $ 25) y Ksh15000 (aproximadamente US $ 150). El ingreso familiar promedio en Mathare es de menos de US $ 3 al día.

Los vendedores de agua son una última opción, pero los residentes dependen de ellos. Son más accesibles y brindan a las personas más control sobre sus costos diarios. Por ejemplo, la gente puede usar el río Mathare para lavar la ropa o descargar los inodoros, y compra agua solo para beber y cocinar.

Implicaciones políticas

La principal razón del crecimiento del mercado informal del agua es que el gobierno no brinda servicios públicos adecuados. Para abordar el déficit, los proveedores privados están siendo gradualmente regulados. Kenyan municipalities have asked authorized private water providers to make supply arrangements in informal settlements a compulsory prerequisite for license renewals.

But more must be done to prevent corruption and the creation of cartels.Vendors must also develop their strength through association and business training to help them lobby and defend their rights. Creating a union will also create rules for water transactions and prices.

Finalmente, when providing licenses, the government should demarcate the areas where vendors operate to reduce conflict between vendors. This will also make it easier for utility officers to monitor their prices and modes of water transactions.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.