La ciudad inglesa de Lyme Regis forma parte del Patrimonio de la Humanidad de la Costa Jurásica. Fue aquí en la década de 1830 que William Buckland, más conocido por el descubrimiento del primer dinosaurio, Megalosaurio recolectó fósiles con otro paleontólogo pionero, Mary Anning.

Uno de sus descubrimientos fueron los restos de crinoideos fosilizados, a veces conocido como "lirios de mar". Parientes cercanos de erizos de mar y estrellas de mar, Estos animales parecidos a flores consisten en una serie de placas conectadas entre sí en ramas con un tallo. Los especímenes de Lyme Regis, que se remonta al período Jurásico hace más de 180 millones de años, parecen latón pulido porque han sido fosilizados con pirita (oro de los tontos).

Buckland notó que estos fósiles de crinoideos estaban adheridos a pequeños trozos de madera flotante que llamamos lentes, que se había convertido en carbón. Supuso que los crinoideos se habían adherido a la madera flotante mientras estaban vivos, y tal vez durante toda su vida, posiblemente viviendo suspendido debajo de él.

Los crinoideos modernos no suelen hacer tales viajes, pero desde entonces hemos descubierto ejemplos fosilizados de grupos de crinoideos flotantes. Sin embargo, no estaba claro si se trataba de colonias realmente prósperas que vivían en la madera flotante o simplemente pasajeros a corto plazo. Ahora mis colegas y yo hemos demostrado que tales balsas pueden durar hasta 20 años, suficiente tiempo para que los crinoideos crezcan hasta la madurez y se conviertan en marineros oceánicos a tiempo completo.

La idea de Buckland fue vista inicialmente como fantástica y el mundo científico permaneció escéptico. Hasta que, es decir, el descubrimiento en la década de 1960 de un grupo de fósiles verdaderamente espectacular de Holzmaden, un pueblo no lejos de Stuttgart, Alemania. Entre reptiles marinos, cocodrilos y amonitas, eran colonias gigantes compuestas por troncos completos cubiertos con cientos de crinoideos perfectamente conservados.

El profesor alemán Adolf Seilacher y su entonces alumno (ahora profesor) Reimund Haude parecían haber resuelto el misterio de Buckland. Estas balsas flotantes de crinoideos existían. Esta idea se vio reforzada por la evidencia de que, en el período Jurásico, lo que hoy es Holzmaden había sido un lecho marino inhabitable debido a los bajos niveles de oxígeno. Los crinoideos se habrían aferrado de por vida a estos troncos, ya que no tenían un lecho marino donde vivir.

Sin embargo, no todos los científicos estuvieron de acuerdo. Una de las preguntas clave que se hicieron fue si estas balsas de troncos podrían haber sobrevivido el tiempo suficiente para que los crinoideos crecieran hasta la madurez. Esto puede tardar hasta diez años, basado en las tasas de crecimiento modernas de sus parientes vivos que todavía se pueden encontrar a profundidades de alrededor de 200 m.

Un equipo de científicos del Reino Unido y Japón dirigido por mí mismo decidió abordar el problema. Nos motivó la investigación innovadora sobre crinoideos japoneses realizada por el profesor Tatsuo Oji, que se mantuvieron vivos en los laboratorios de la Universidad de Tokio.

Una de las partes clave de la teoría original era que cualquier colonia flotante de crinoideos habría crecido hasta que la población se volviera demasiado pesada para que la balsa de madera la sostuviera. El tronco se habría hundido hasta el fondo marino sin oxígeno donde los crinoideos se habrían fosilizado. Sin embargo, La investigación sobre las poblaciones de crinoideos vivos frente a las costas de Japón reveló que los animales serían demasiado livianos, incluso en grandes colonias maduras, hacer que un tronco se sobrecargue y se hunda.

Desintegración del modelo

Luego, nuestra investigación se centró en la madera en sí. Establecimos que la forma de entender cuánto tiempo pudo haber durado la colonia era desarrollar un "modelo de difusión". Esto estimó cuánto tiempo pasaría antes de que el registro se sature con agua y falle.

La madera de los fósiles de balsa de crinoideos no se ha conservado lo suficientemente bien como para que sepamos de qué especie proviene. Así que lo representamos en el modelo con una estimación compuesta de árboles que sabemos que existieron en el Jurásico, como las coníferas, cícadas y árboles de ginkgo.

Descubrimos que la madera flotante y su carga de crinoideos habrían podido durar al menos 15 años y tal vez hasta 20 años antes de que el tronco comenzara a hundirse o romperse. Hay evidencia de colecciones de museos de fragmentos de madera con crinoideos completamente desarrollados adheridos a ellos que solo podrían haber resultado de este tipo de colapso.

Finalmente, utilizamos una técnica conocida como análisis de puntos espaciales desarrollada por la Dra. Emily Mitchell, para trazar los espacios entre los fósiles y determinar si el patrón de posición es ecológico, ambiental o ambos. Esto nos permitió estimar cómo podría haberse visto esta comunidad de crinoideos en el registro.

Descubrimos que los crinoideos de hecho cuelgan suspendidos debajo de la madera flotante, pero agrupados hacia un extremo. Aunque es difícil de observar en los fósiles originales, el patrón se asemeja al de otras especies modernas de rafting como los percebes. Suelen habitar la zona de la parte trasera de una balsa donde hay menos resistencia, que nos puede decir la dirección de viaje de la colonia a través del océano.

Esta investigación ahora ha puesto más allá de toda duda que las colonias de balsas de crinoideos podrían existir y sobrevivir durante muchos años para crecer hasta la madurez y viajar las vastas distancias a través de los océanos jurásicos. Son un ejemplo profundo de estructuras similares que vemos en los océanos de hoy.

Estas emocionantes técnicas ahora están siendo utilizadas por un nuevo equipo para comparar las poblaciones vivas en el fondo del mar con sus antepasados ​​jurásicos. Esto podría revelar cómo los cambios climáticos pasados ​​han dado forma a las comunidades marinas y ayudará a los científicos a comprender cómo estas comunidades podrían responder a los desafíos futuros en un mundo en constante cambio.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.